親愛的小探險家們,在地球生物演化的奇妙旅程中,袋鼠的故事堪稱一部跨越億年的史詩。如今,它們生活在澳大利亞,以其蹦蹦跳跳的可愛身姿和育兒袋內小袋鼠憨態可掬的模樣,贏得了人們的喜愛。它們作為澳大利亞荒野上的“活化石”,成為全球生物多樣性的標志性符號。然而,鮮為人知的是,它們的演化史隱藏著更深的秘密——這是一場由大陸漂移、生態競爭和地理隔離共同導演的悲喜劇,而袋鼠家族正是這場戲劇的主角,它們搭乘大陸板塊漂移“快車”,最終落腳澳大利亞。
今天,我們將穿越時空,去認識這群超級可愛的袋鼠家族,看看它們經歷了怎樣一場橫跨億年的“環球大冒險”。
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▲大陸板塊的漂移
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袋鼠家族的全球帝國
想象一下,在演化的歷史長河中,袋鼠曾經擁有一個龐大而繁榮的家族。它們廣泛分布于北美、南美、南極洲以及澳大利亞等地,這一現象暗示著在遙遠的過去,這幾個大陸曾經彼此相連,構成了一個廣袤的“動物家園”。化石記錄顯示,當時的有袋類動物已形成龐大的家族,如北美洲的袋鼠家族呈現出豐富的多樣性,擁有4科19屬的龐大規模。盡管它們的體型一般不大,但食性卻多種多樣,有的愛吃蟲,有的愛吃肉,還有的愛吃雜食,北美洲儼然成為袋鼠家族的快樂大家園。
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令人震驚的是,這些早期有袋類的分布范圍遠超今日想象。2018年,古生物學家在蒙古戈壁發現了一個超級大秘密!他們找到一塊約8000萬年前的化石,是袋鼠的親戚,叫亞洲獸(Asiatherium)。這說明呀,它們曾通過白令陸橋到亞洲大陸“旅游”過呢。彼時的有袋類,是真正的“全球公民”。
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袋鼠的漂流記
最刺激的還要屬有袋類動物的驚險“南極大穿越”。科學界對此曾有兩種研究觀點。較早的觀點認為,有袋動物在古近紀時,從北美洲經亞洲來到澳大利亞。后來隨著研究的深入,新的觀點認為,有袋動物大致是從北美先到南美,而后途經南極大陸抵達澳大利亞。
大約在8000萬年前,澳大利亞這片大陸開始脫離南極洲,開啟了向北漂移的孤獨旅程。而在此之前,聰明的袋鼠祖先們就已經開始了一場說走就走的旅行,它們從北美洲大陸出發,歷經漫長的跋涉,途經南美洲,成功穿越南極洲,最終抵達澳大利亞。后來,隨著板塊的持續漂移,澳大利亞逐漸與其他大陸上拉開距離,仿佛一艘駛向遠方的孤舟。這種地理隔離導致澳大利亞袋鼠們永遠告別了其他大陸上的親戚們,從而開始獨特的繁衍之路。
對袋鼠家族而言,這場地理劇變可是生死攸關的轉折點。當澳洲大陸啟程時,南極洲還覆蓋著溫帶森林,是連接南美洲與澳洲的“生物跳板”。這一時期,有袋類的祖先——一種類似近袋貂的小型樹棲哺乳動物,已在南美洲繁衍生息。隨著氣候波動,它們追隨溫帶森林的擴張,逐漸向南極洲遷移。關鍵證據來自于南極洲西摩島的化石記錄——在始新世地層中,科學家發現了有袋類的牙齒和骨骼,證實這些動物曾在此棲息。
你知道嗎?當時的南極并非今日的冰封荒原,而是覆蓋著溫帶雨林,與南美巴塔哥尼亞、澳洲塔斯馬尼亞連成一片,構成了連續的南極陸橋植被帶,很神奇吧!而隨著南極洲在3400萬年前徹底冰封,這條生命走廊便永久關閉啦!
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澳洲“專屬游樂場”的誕生
在白堊紀末生物大滅絕(6600萬年前)后,哺乳動物迎來爆發式演化。其中,哺乳動物中的一小分支——真獸類,悄然崛起。真獸類很厲害,憑借更高效的繁殖策略(胎生及胎盤營養輸送)、兇猛的捕食行為和復雜的社會行為,在自然界中迅速擴張,逐漸取代了世界各地的有袋類動物,使得其他大陸的有袋類動物紛紛走向滅絕。
然而,當其他大陸的袋鼠親戚們正被新來的哺乳動物搶地盤時,漂到澳大利亞的袋鼠們卻因禍得福,成為幸運的“例外”。由于真獸類無法跨越遼闊的海洋,再加上澳大利亞當地的生態環境和氣候相對穩定,沒有太大的改變,所以袋鼠們擁有了一片寧靜的“避難所”,得以在此生存繁衍。從此,四面環海的澳大利亞成了“諾亞方舟”,成為袋鼠們的專屬游樂場。
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更神奇的是,在后來數以千萬年的獨立演化過程中,澳大利亞逐漸形成了獨特的有袋類生態系統。在沒有其他動物來爭搶地盤的大好時機下,袋鼠們在這里玩出了新花樣:袋狼變成了“澳大利亞小狗狗”,蜜袋鼯給自己做了“滑翔翼翅膀”,袋鼴挖地道的樣子就像迷你挖掘機,就連溫順的袋鼠祖先都進化出了拳擊手套一樣的爪子!在食性方面,以袋狼為代表的食肉動物,以袋鼠、袋鹿、袋羊為代表的食草動物等,都施展各自高招,在這片土地上找到了屬于自己的生存空間。
就這樣,袋鼠們一代又一代,在澳大利亞這片獨特的土地上生存與繁衍,開啟了屬于它們的生活。
請大家記住,地球就像個會變形的拼圖,動物們都是勇敢的探險家。袋鼠們的悲喜漂流記,就是一段關于大陸裂變、生存競爭和生命韌性的壯麗史詩,一段獨特而精彩的生物傳奇。它們的艱難旅程無不留下板塊聚合與離散帶來的烙印。當我們在動物園凝視樹袋熊慵懶的身影時,或許該心懷敬畏——這不僅是可愛的萌物,更是一個穿越時空的漂流者,一個見證地球劇變的活紀念碑。
文/馮偉民(中國科學院南京地質古生物研究所)
來源 /《科學故事會》2025年11月刊
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編輯:林雪琪
審定:鄒 貞
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