誰(shuí)在4.8億年前的化石上，留下了這些“問(wèn)號(hào)”？

一項(xiàng)來(lái)自《交叉科學(xué)》（iScience）上的新研究表明，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在一些形成于大約4.8億年前的化石上，居然出現(xiàn)了很多“問(wèn)號(hào)”，看上去很是離奇。

根據(jù)介紹，這些化石來(lái)自位于現(xiàn)今摩洛哥的“Fezouata”海洋生物群，屬于一種被稱為“Babinka”的古老雙殼類動(dòng)物，被認(rèn)為是現(xiàn)代蛤蜊和扇貝的“遠(yuǎn)古親戚”，生活在大約4.8億年前的奧陶紀(jì)海洋中。

此次研究中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在這些化石的表面，出現(xiàn)了一種奇特的凸起痕跡，它們并非雜亂無(wú)章的劃痕，也不是巖石受力后出現(xiàn)的裂隙，而是呈現(xiàn)為一種非常規(guī)則的形狀，像極了我們經(jīng)常使用的問(wèn)號(hào)。

科學(xué)家表示，這些“問(wèn)號(hào)”在形態(tài)和大小上的相似性，以及在同類化石中極高的出現(xiàn)頻率（約32%），排除了地質(zhì)偶然因素的可能，因此可以判斷出，它們應(yīng)該是某種生物活動(dòng)留下的產(chǎn)物。那么，誰(shuí)在4.8億年前的化石上，留下了這些“問(wèn)號(hào)”呢？

為了揭開(kāi)這個(gè)謎題，科學(xué)家利用非破壞性的高分辨率顯微CT掃描技術(shù)，重構(gòu)了其內(nèi)部的三維結(jié)構(gòu)。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在漫長(zhǎng)的時(shí)間里，“Babinka”的碳酸鈣外殼已經(jīng)在石化過(guò)程中消失殆盡，我們現(xiàn)在看到的化石，其實(shí)是填充在其內(nèi)部的沉積物硬化后留下的“鑄件”，化石表面的那些“問(wèn)號(hào)”，其主要成分是黃鐵礦，而在其形成之初并非實(shí)心，而是中空的孔道。

科學(xué)家據(jù)此認(rèn)為，這些孔道很可能是某種生物在“Babinka”的貝殼內(nèi)壁上“鉆”出來(lái)的，當(dāng)“Babinka”死亡之后，富含黃鐵礦的沉積物逐漸充填了殼體，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)間之后，它們的外殼消失，而填充在孔道中的沉積物則大多保留了下來(lái)，形成了今天我們看到的凸起的“問(wèn)號(hào)”。

其形成原理簡(jiǎn)單來(lái)講就是，在4.8億年前，“Fezouata”生物群所在海域的底層水體處于嚴(yán)重缺氧狀態(tài)，從而對(duì)化石的形成提供了非常好的條件。

盡管如此，這里的底層水體仍然有一些微生物可以生存，當(dāng)死亡的“Babinka”沉入水底之后，它們就開(kāi)始分解其有機(jī)物質(zhì)，在此過(guò)程中產(chǎn)生的硫化氫會(huì)與海水中的鐵離子結(jié)合，沉淀出硫化鐵，也就是所謂的黃鐵礦。

接下來(lái)，這些黃鐵礦會(huì)像灌注水泥一樣，緊密地填滿了殼體，而與構(gòu)成貝殼的碳酸鈣相比，黃鐵礦要穩(wěn)定得多，因此當(dāng)石化過(guò)程導(dǎo)致貝殼消失之后，大多數(shù)的黃鐵礦卻會(huì)保留了下來(lái)，而其填充后的“生物鉆孔”，就形成了凸起的“問(wèn)號(hào)”。

那么，這些“問(wèn)號(hào)”到底是什么生物的杰作呢？對(duì)此，科學(xué)家推測(cè)，它們應(yīng)該是現(xiàn)代海洋中海稚蟲(chóng)（spionid）的遠(yuǎn)古祖先。

（↑現(xiàn)代海稚蟲(chóng)的形態(tài)）

研究發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代的海稚蟲(chóng)會(huì)寄生在貝類的外殼之內(nèi)，為了保護(hù)其柔軟的身體，它們會(huì)利用化學(xué)分泌物軟化貝類的碳酸鈣外殼，并以自身的挖掘能力在宿主的殼體上“鉆”出孔道，隨著蟲(chóng)體的生長(zhǎng)，它們“鉆”出的孔道會(huì)不斷延長(zhǎng)、轉(zhuǎn)向，進(jìn)而有可能呈現(xiàn)出類似問(wèn)號(hào)的彎曲結(jié)構(gòu)。

科學(xué)家表示，由于軟體組織極難保存，因此我們現(xiàn)在無(wú)法直接看到留下這些“問(wèn)號(hào)”的蟲(chóng)子，但幾乎可以肯定的是，它們應(yīng)該是現(xiàn)代海稚蟲(chóng)的遠(yuǎn)古祖先，因?yàn)樵谝阎牡厍蛏镏校诉@種蟲(chóng)子之外，再?zèng)]有其他的生物能夠在貝類的外殼中制造出類似的孔道。

參考資料：A 480-million-year-old parasitic spionid annelid，iScience, Volume 28, Issue 11, 113721