元狩四年的春天,漢朝的邊塞上擠滿了人馬。漢武帝要對匈奴發起最徹底的打擊,這次出征的規模空前,單是登記在冊的官馬和私馬加起來就有十四萬匹。驃騎將軍霍去病帶著五萬精銳騎兵,和大將軍衛青兵分兩路,一頭扎進了茫茫漠北。
出發前,這些馬匹個個毛色油亮,蹄子扎實。朝廷為了養這些馬,在邊境設了不少馬苑,平日里喂的都是上好的草料,就是為了關鍵時刻能派上用場。
可誰也沒想到,漠北的環境會成為馬匹最大的敵人。出了邊塞之后,滿眼都是戈壁和沙丘,找不到成片的草地,連喝水都成了難題。
騎兵們每天要先找水源,找到水才能讓馬匹喝夠,自己再分著喝剩下的。遇上連日無雨的日子,只能看著馬匹渴得焦躁不安,有的實在撐不住就倒在路邊,再也起不來。
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霍去病的目標是匈奴左賢王部,這支部隊躲在漠北深處。為了盡快找到敵人,部隊只能日夜兼程地趕路。
騎兵們裹著干糧在馬上打盹,馬匹卻要一刻不停地奔跑。白天頂著烈日,地面被曬得滾燙,馬蹄踩上去都能聞到焦味;夜里溫度驟降,寒風像刀子一樣刮過,馬匹身上的鬃毛都結了霜。走了十幾天,不少馬匹開始掉膘,有的腿上磨出了血泡,跑起來一瘸一拐。
終于遇上左賢王的部隊時,雙方立刻展開了激戰。匈奴騎兵從小在馬背上長大,作戰兇狠,雙方的馬匹撞在一起,人喊馬嘶聲震得山谷都在響。
霍去病身先士卒沖在前面,他的戰馬也像通人性一樣,迎著匈奴人的刀鋒往前沖。漢軍騎兵跟著將軍奮勇拼殺,刀砍斧劈之間,匈奴兵紛紛落馬。這場仗打了整整一天,直到黃昏才分出勝負,漢軍斬殺了七萬多匈奴人,還俘虜了不少匈奴貴族和將領。
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勝利的喜悅很快被現實沖淡。戰場上到處是倒下的馬匹,有的中了箭,有的被刀砍傷,奄奄一息。活著的馬匹也沒了往日的精神,低著頭喘著粗氣,身上沾滿了塵土和血跡。
更讓人揪心的是,經過長時間行軍和激戰,糧草已經所剩無幾,剩下的草料根本不夠這么多馬匹吃。為了讓主力騎兵的馬匹存活,只能忍痛把一些受傷或者體力不支的馬匹殺掉,給人和其他馬匹充饑。
往回撤軍的路比出征時更難。不少馬匹在返程中倒下,有的是因為傷口感染,有的是因為極度疲勞,還有的是因為找不到足夠的草料餓死。騎兵們看著自己騎了一路的戰馬倒下,心里都不好受,但誰也沒有多余的力氣去悲傷,只能拖著疲憊的身體繼續往前走。
那些負責運輸輜重的私馬損耗更嚴重,它們本來就不如官馬強壯,還要馱著沉重的物資,倒下的數量比作戰用的官馬還多。
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當部隊終于回到邊塞時,負責登記的官員清點馬匹數量后,臉色變得十分沉重。出去的時候是十四萬匹戰馬,回來的還不到三萬匹,足足損失了十一萬多匹。霍去病率領的部隊雖然戰功最顯赫,斬殺的匈奴人最多,但馬匹損失也不小,出發時帶的戰馬回來的還不到一半。
士兵的損失也不少。根據記載,霍去病部的士兵傷亡達到了十分之二到十分之三,也就是一萬到一萬五千人。這些傷亡的士兵大多是在和左賢王的激戰中倒下的,還有一些是因為漠北的惡劣環境,得了風寒或者渴死餓死。不少回來的士兵也帶著傷,臉上刻滿了疲憊,身上的盔甲都磨出了洞。
這場仗確實打疼了匈奴,此后匈奴再也不敢大規模南下,漢朝的邊境得到了長久的安寧。但勝利的代價是巨大的,十四萬匹戰馬回來不足三萬,這樣的損耗讓漢朝元氣大傷。
要知道,養一匹戰馬的成本比養活一個士兵還高,十一萬多匹戰馬的損失,相當于耗空了漢朝多年的積蓄。此后很長一段時間,漢朝都沒有足夠的戰馬再組織這樣大規模的北征,霍去病本人也在幾年后病逝,再也沒能踏上漠北的土地。
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