且說元宵節(jié)已經(jīng)過去,只因當(dāng)今皇上以孝治天下,眼下宮中有一位太妃身體欠安,所以各嬪妃都為她減膳謝妝,不僅不能回家省親,連宴樂也都免了。因此,榮府今年的元宵節(jié)也沒有舉行燈謎聚會(huì)。剛忙完過年的事,鳳姐兒就小產(chǎn)了,在家休息了一個(gè)月,不能理事,每天都有兩三個(gè)太醫(yī)來給她用藥。鳳姐兒自恃身體強(qiáng)壯,雖然不出門,但仍然籌劃計(jì)算,想起什么事來,就讓平兒去回王夫人。任憑別人怎么勸,她都不聽。王夫人覺得好像失去了左膀右臂,一個(gè)人哪有那么多精力?遇到大事,她就自己主張;家里的瑣碎事情,一應(yīng)都暫且讓李紈協(xié)理。李紈是個(gè)崇尚品德而不崇尚才能的人,難免會(huì)縱容下人。王夫人便讓探春和李紈一起處理事務(wù),只說等過了一個(gè)月,鳳姐兒養(yǎng)好了,再交還給她。誰知鳳姐兒本身氣血不足,加上年幼時(shí)不懂得保養(yǎng),一生爭強(qiáng)好勝,心力交瘁,所以雖然是小產(chǎn),卻實(shí)實(shí)在在地虧虛了。一個(gè)月后,她又添了下紅(一種婦科病癥)的癥狀。她雖然不肯說出來,但眾人看她面色黃瘦,就知道她沒有好好調(diào)養(yǎng)。王夫人只讓她好好服藥調(diào)養(yǎng),不讓她操心。她自己也怕病情加重,被人笑話,便想偷偷調(diào)養(yǎng),恨不得馬上恢復(fù)如常。誰知一直服藥調(diào)養(yǎng)到八九月間,才漸漸恢復(fù)過來,下紅也漸漸止住了。這是后話。
如今且說王夫人見鳳姐兒如此,探春與李紈暫時(shí)難以獨(dú)當(dāng)一面,而園中人多,又怕失于照管,于是特地請了寶釵來,托她各處小心。王夫人對寶釵說:“老婆子們不中用,得空兒就吃酒斗牌,白天睡覺,夜里斗牌,我都知道的。鳳丫頭在外頭,他們還有個(gè)懼怕,如今他們又該取便了。好孩子,你還是個(gè)妥當(dāng)人。你兄弟妹妹們又小,我又沒工夫,你替我辛苦兩天,照看照看。凡有想不到的事,你來告訴我,別等老太太問出來,我沒話回。那些人不好了,你只管說。他們不聽,你來回我。別弄出大事來才好。”寶釵聽說,只得答應(yīng)了。
時(shí)值初春,黛玉又犯了咳嗽的毛病。湘云也因時(shí)令之氣而生病,臥床于蘅蕪苑,每天都要吃藥。探春與李紈的住所相隔較遠(yuǎn),二人近日共同處理事務(wù),與往年不同,來往回話的人也覺得不太方便。因此,二人商議決定:每天早晨都在園門口南邊的三間小花廳會(huì)合辦事。吃過早飯,到午時(shí)才回房。這三間廳,原本是預(yù)備省親時(shí)供眾執(zhí)事太監(jiān)休息的地方,所以省親之后,也就閑置不用了,每天只有婆子們值夜。如今天氣已經(jīng)暖和,不用特別修飾,只需簡單布置一下,就可以供二人起坐。這廳上也有一塊匾,題著“輔仁諭德”四個(gè)字,家里人俗稱為“議事廳”。如今二人每天卯時(shí)正刻到這里,午時(shí)正刻才散去。凡是一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來往回話的,絡(luò)繹不絕。
眾人一開始聽說由李紈獨(dú)自辦理事務(wù),心里都暗暗高興。因?yàn)槔罴w素來是個(gè)厚道、多恩少罰的人,大家覺得她肯定比鳳姐兒好應(yīng)付。后來又聽說添了探春,眾人也都認(rèn)為她不過是個(gè)未出閨閣的年輕小姐,而且平時(shí)一直很平和恬淡,因此都不怎么在意,比在鳳姐兒面前時(shí)更加懈怠了許多。然而,只三四天后,幾件事經(jīng)手辦理下來,眾人漸漸發(fā)現(xiàn)探春的精細(xì)之處絲毫不遜于鳳姐兒,只不過她的言語比較安靜、性情比較和順罷了。
恰好連日里有十幾處王公侯伯世襲官員,都是榮府、寧府的非親即友,或者世交之家,有的升遷,有的被貶,有的有婚喪嫁娶等紅白喜事。王夫人忙于賀吊迎送,應(yīng)酬得不亦樂乎,前邊更沒有人照管事務(wù)。于是,探春和李紈便每天都在議事廳上處理事務(wù),寶釵則每天在上房監(jiān)察,直到王夫人回來才散去。每到夜間,當(dāng)針線活兒做完、臨睡前,寶釵會(huì)坐上小轎,帶領(lǐng)園中值夜的人,各處巡察一次。
這三人如此管理事務(wù),比鳳姐兒當(dāng)權(quán)時(shí)反而更加謹(jǐn)慎。因此,里外的下人都暗中抱怨說:“剛剛打發(fā)了一個(gè)‘巡海夜叉’(指鳳姐兒),又添了三個(gè)‘鎮(zhèn)山太歲’(指探春、李紈和寶釵),索性連夜里偷著吃酒玩的工夫都沒了。”
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