山東
626年7月2日，24歲的李元吉沖向墜馬的李世民，奪下對方的弓弦死死勒住了他的脖頸。就在李世民即將氣絕時，尉遲敬德匆匆趕到。
李元吉見狀，轉身奔向武德殿，試圖尋求李淵的庇護，卻被身后的追兵一箭貫穿了身體，當場殞命。
在后世流傳的敘事中，李元吉一直是玄武門之變里面的配角。
《舊唐書》、《新唐書》和《資治通鑒》將李元吉塑造成殘暴嗜殺、荒淫無能、心胸狹隘的紈绔子弟，是李建成的附庸，無足輕重的犧牲品。
甚至他的存在，僅僅是為了襯托李世民發動政變的正當性。
然而，真實的李元吉恐怕并非如此！
他不是李建成的跟班，而是足以和太子、秦王分庭抗禮的第三方勢力。
李元吉被殺，不是李世民“摟草打兔子”，而是玄武門之變必須完成的目標。
真實的李元吉
李元吉是李淵的第四子，和李建成、李世民一母同胞，是根正苗紅的嫡子。
因此，他不是沒有皇位繼承權的庶子，而是在嫡長子繼承制下，僅次于李建成、李世民的順位繼承人。
617年，李淵和李建成、李世民西進關中時，將晉陽交給了十五歲的李元吉，任命他為太原道行軍元帥，都督十五郡諸軍事，全權負責后方軍政事務。
李淵能將龍興之地和十五郡的兵權交給李元吉，足以打破“李元吉無能”的刻板印象。
兩年后，劉武周聯合突厥南下進攻李元吉鎮守的并州。
史書記載，并州失守完全是李元吉的驕奢淫逸、不諳軍事導致。他強行派遣張達率百名步兵試探敵軍，以致張達投降并引導劉武周攻克榆次，致使晉陽淪陷。
然而，劉武周南下時，李淵先后派李仲文、裴寂北上抵御，卻接連全軍覆沒，整個河東除晉陽城之外已全部淪陷。
而李元吉不過十七歲，手下可用之兵大多被裴寂帶走。就連后來李世民收復河東，也耗時數月，數次陷入險境，更何況他。
武德三年，李世民東征王世充，將他圍困在洛陽城中。
當時，竇建德率十萬大軍自河北南下，救援王世充。
關鍵時刻，李世民親率三千五百精銳奔赴虎牢關，而將圍困洛陽的重任，交給了李元吉和屈突通。
洛陽城中守軍仍有數萬，一旦出現紕漏，李世民的虎牢關阻擊戰就會全盤崩潰，整個東征計劃也將功虧一簣。
而李元吉沒有辜負他的托付，面對王世充的拼死突圍，他設下埋伏大破敵軍，斬首八百余級，生擒王世充麾下大將樂仁昉及甲士千余人，讓王世充喪失了主動出擊的能力。
此后，李元吉又兩度參加平定劉黑闥的叛亂，先是跟隨李世民在洺水決戰中重創叛軍，后又輔佐李建成在魏州、館陶擊破劉黑闥殘部，擊潰劉黑闥之弟劉十善所部，為平定山東、河北立下了汗馬功勞。
甚至，李元吉還多次抵御突厥南下，就連突厥人都稱他“善于防守”，將李元吉和李世民一同視為唐朝邊防的威懾。
獨立的棋手
在傳統的敘事中，武德年間的儲位之爭，是李建成和李世民的對抗，而李元吉只是李建成陣營中的附屬品。
事實上，作為李淵的嫡三子，李元吉擁有天然的政治優勢。
他是李唐皇室的嫡出皇子，擁有僅次于李建成、李世民的地位，歷任司徒、侍中、左衛大將軍、并州大都督、上柱國，手握軍政大權。
他的齊王府也擁有獨立的武裝力量，麾下有數千私兵，還有能征善戰的薛萬徹、謝叔方，在長安城中擁有和東宮、秦王府分庭抗禮的軍事實力。
玄武門之變爆發后，東宮和齊王府的兩千精兵曾猛攻玄武門，甚至一度差點攻破宮門，直到尉遲敬德拿出李建成和李元吉的首級示眾，才最終潰散，足以證明齊王府兵力之強，軍心之固。
更重要的是，李元吉深得李淵的信任和偏愛。
對于李淵而言，他不愿看到李建成一家獨大，威脅到自己，也不愿看到李世民功高震主，打破嫡長子繼承制。
因此，扶持李元吉，用他來平衡李建成和李世民，就成了李淵最穩妥的權術。
史書記載，李元吉曾多次當面勸說李淵除掉李世民，直言“秦王功高震主，若不早除，日后必為大患”。
很多人簡單的將它視為李元吉陰險狠毒的證據，卻忽略了關鍵一點。
在李淵面前公開提議除掉李世民，是向李淵表忠心，證明自己沒有和李世民勾結，也是在試探李淵對李世民的態度，不斷強化李淵對李世民的猜忌。
而李淵的反應，也完全在李元吉的預料之中。他沒有同意李元吉的提議，也沒有因此責罰李元吉，只是對李世民愈發疏遠和提防。
這樣的結果，恰恰是李元吉想要的。
他的目標，從來不是幫助李建成坐穩太子位，而是借助李建成的力量除掉最強大的對手李世民，再伺機取代李建成，最終登上皇位。
