2026年4月1日傍晚,美國佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心的39B發(fā)射臺上,“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭準(zhǔn)時點火,載著“獵戶座”飛船拔地而起。
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四名宇航員,指令長里德·懷斯曼、飛行員維克多·格洛弗以及任務(wù)專家克里斯蒂娜·科赫和杰里米·漢森,正式開啟了阿爾忒彌斯2號繞月飛行任務(wù)。
這是自1972年12月阿波羅17號之后,人類時隔54年再次載人奔赴月球。
全球航天愛好者守在屏幕前,看著直播畫面中火箭一級級分離,一切似乎完美無缺。
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然而發(fā)射剛剛過去幾個小時,地面飛控中心就收到了一條出乎意料的報告:飛船上的廁所壞了。
獵戶座飛船此次搭載的“通用廢物管理系統(tǒng)”是一套造價兩千三百萬美元的專用太空衛(wèi)生間,專門為深空載人任務(wù)設(shè)計,號稱人類第一個真正意義上能在深空環(huán)境中使用的封閉式馬桶。
這套系統(tǒng)整合了尿液分流、糞便干燥密封和廢氣過濾等多種功能,內(nèi)部結(jié)構(gòu)極為精密。
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然而在發(fā)射后不久,宇航員啟動廁所時發(fā)現(xiàn)尿液收集部分出現(xiàn)異常,風(fēng)扇不轉(zhuǎn)了,沒有風(fēng)扇提供的負(fù)壓,尿液無法被吸入收集管路,會在微重力環(huán)境下四處飄散。
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這意味著廁所實際上處于半癱瘓狀態(tài),宇航員們只能臨時改用應(yīng)急用的集尿套,同時開始搶修,糞便收集功能仍然正常,但尿液部分遲遲不能恢復(fù)。
四名宇航員輪番上陣,按照地面?zhèn)鱽淼墓收吓挪槭謨砸徊讲綑z查電路、風(fēng)扇電機(jī)和管路閥門。
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克里斯蒂娜·科赫后來在艙內(nèi)通訊中開玩笑說自己成了“太空水管工”,但這句玩笑背后是幾個小時的緊張忙碌。
最終,機(jī)組成功重啟了馬桶的控制軟件,風(fēng)扇重新轉(zhuǎn)動,尿液系統(tǒng)恢復(fù)了工作,所有人都松了一口氣,以為這個小插曲就此結(jié)束。
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然而僅僅過了兩天,4月4日,同一個馬桶又出了新毛病,這次的問題更加棘手,宇航員發(fā)現(xiàn)馬桶在排放尿液時,管路似乎被什么東西堵住了,排出速度明顯變慢,而且?guī)鶇^(qū)域開始彌漫一股淡淡的焦糊味。
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地面工程師經(jīng)過分析認(rèn)為,深空環(huán)境下的低溫可能導(dǎo)致管道中殘留的水分結(jié)冰,冰晶堵塞了排放通道,同時馬達(dá)長時間堵轉(zhuǎn)產(chǎn)生的熱量燒焦了附近的絕緣材料。
為了化解這場危機(jī),飛控團(tuán)隊想出了一個不怎么優(yōu)雅但實用的辦法,調(diào)整整個飛船的姿態(tài),讓堵塞的那段管道正對太陽方向,利用太陽輻射的熱量將冰融化。
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趁著四名宇航員進(jìn)入睡眠時段,地面悄然啟動了姿態(tài)控制推進(jìn)器,將獵戶座飛船緩緩轉(zhuǎn)動了一個角度,幾個小時的“日光浴”之后,管路果然恢復(fù)了通暢。
但真正的“大戲”才剛剛開始,任務(wù)進(jìn)行到第四天,有細(xì)心的地面觀眾在NASA發(fā)布的艙內(nèi)直播片段中發(fā)現(xiàn)了一個奇怪的畫面。
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透過獵戶座飛船的圓形舷窗,深邃的黑色太空背景下,竟然不斷飄過一串串白色的小液滴,像是雪花,又像是某種液體在真空中瞬間凍結(jié)形成的微小冰晶。
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這些液滴從飛船的某個方向不斷涌出,然后慢慢飄散,在陽光照射下反射出點點亮光。視頻片段很快在網(wǎng)絡(luò)上瘋傳,人們紛紛猜測這些白色液滴到底是什么。答案其實并不復(fù)雜——這就是獵戶座飛船直接向太空排放的尿液。
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NASA在設(shè)計阿爾忒彌斯2號任務(wù)時,對于廢物處理采取了非常務(wù)實的策略,這次任務(wù)全長只有10天,四名宇航員每天產(chǎn)生的尿液總量大約在10升左右,全部加起來不到100升。
飛船攜帶的飲用水和應(yīng)急儲備完全能夠滿足任務(wù)需求,犯不著為了回收這點尿液而額外增加一套笨重的水循環(huán)系統(tǒng)。
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一套能夠從尿液中提取飲用水的再生設(shè)備,包括蒸餾裝置、過濾膜、電離處理器和儲水箱,整體重量至少幾十公斤,還要占用不小的艙內(nèi)容積。
而獵戶座飛船的居住艙內(nèi)部空間總共不過9立方米,相當(dāng)于兩輛中型SUV并排的大小,里面已經(jīng)塞滿了導(dǎo)航設(shè)備、生命保障系統(tǒng)、實驗儀器和四名宇航員的睡眠鋪位。
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為了一個10天的短途旅行安裝全套水回收裝置,性價比確實不高。因此設(shè)計團(tuán)隊從一開始就決定,尿液不做回收,直接通過排放管路向太空排出,糞便則收集密封后帶回地球處理。
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太空排放尿液并不是一件簡單的事,在微重力環(huán)境下,液體不會自動向下流,必須依靠氣壓或機(jī)械力將尿液送入排放管路,獵戶座廁所的尿液系統(tǒng)先利用風(fēng)扇產(chǎn)生的負(fù)壓將尿液吸入收集腔,然后通過一條加熱管路將尿液導(dǎo)至飛船外部的一個排放口。
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尿液在離開管口的一瞬間,由于真空環(huán)境壓力驟降,液體迅速汽化并同時凍結(jié),形成細(xì)小的冰晶,這些冰晶在陽光的照耀下呈現(xiàn)為白色,正是舷窗外飄過的那一串串“雪片”。
如果排放時機(jī)不當(dāng),這些冰晶還可能附著在飛船表面或光學(xué)窗口上,造成視野污染,因此宇航員在操作廁所時需要選擇一個合適的飛船姿態(tài),讓排放口背對舷窗和重要傳感器。
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這種直接排放的做法在人類航天史上其實由來已久,早在上世紀(jì)六十年代的水星計劃和雙子星計劃中,宇航員使用的就是簡易的集尿袋,用完之后直接拋向太空。
阿波羅計劃時代,宇航員穿的液體冷卻服外還要套一個尿液收集裝置,排出的尿液同樣通過一個閥門排放到艙外。
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月面上至今還散落著阿波羅宇航員留下的九十六袋排泄物,其中就包括大量干燥后的糞便和尿液殘留物。
國際空間站之所以采用先進(jìn)的水循環(huán)系統(tǒng),是因為宇航員要在上面連續(xù)生活半年以上,如果不回收尿液,光是運(yùn)送飲用水的成本就高得驚人。
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阿爾忒彌斯2號的性質(zhì)完全不同,它本質(zhì)上是一次載人試飛任務(wù),主要目的是驗證獵戶座飛船在深空環(huán)境下的各項性能,為后續(xù)真正的登月任務(wù)鋪路。
飛船上搭載的生命保障系統(tǒng)本身就帶有濃重的“過渡”色彩,夠用就行,不追求極致。
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這次任務(wù)中暴露出來的馬桶故障、尿液管路結(jié)冰、焦糊味等問題,恰恰說明了地面測試永遠(yuǎn)無法完全模擬太空中的真實環(huán)境。
那些在圖紙和實驗室里運(yùn)轉(zhuǎn)完美的設(shè)備,到了微重力、強(qiáng)輻射和劇烈溫差交替的深空,隨時可能掉鏈子,價值兩千三百萬美元的馬桶尚且如此,更何況其他更復(fù)雜的系統(tǒng)。
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4月7日,獵戶座飛船順利飛越月球背面,在距離月面僅130公里的高度上完成了近距離繞月飛行。
四名宇航員透過舷窗親眼目睹了灰色的月球表面在陽光下緩緩轉(zhuǎn)動,而窗外那些白色液滴早已飄散在無盡的黑暗中。
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這次任務(wù)的最終結(jié)果將是成功還是帶著遺憾,還要等4月10日飛船濺落太平洋之后才能全面評估。
但有一點已經(jīng)可以確定,那些飄過舷窗的白色液滴,連同那個故障不斷的太空馬桶,注定會成為阿爾忒彌斯2號最令人印象深刻的注腳。
它用一種近乎荒誕的方式提醒所有人,即使在最先進(jìn)的人類科技旁邊,最基本的生理需求也從來不會消失,而處理這些需求的方式,有時候遠(yuǎn)比登月本身更能揭示航天的本質(zhì)。
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