江西
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“槿汐，你說，人這一輩子，最怕的是什么？”壽康宮的暖閣里，熏香裊裊，甄嬛輕捻著一顆溫潤的白玉棋子，目光卻未落在棋盤上。
槿汐正為她添上新沏的碧螺春，聞言，手上動作沒有絲毫停頓，茶水注入白瓷杯中，拉出一條細長的水線，悄然無聲。她的聲音沉穩如初，仿佛能撫平世間一切褶皺：“回太后，奴婢以為，最怕的，是所信非人，所托非付。一步踏錯，萬劫不復。”
甄嬛的指尖微微一頓，那枚棋子在她光潔的指甲上滑過，最終被放回棋盒，發出一聲清脆卻孤單的響動。
“是啊，”她輕聲說，聲音里帶著一絲不易察覺的疲憊，“萬劫不復。”
她的眼神幽深，仿佛穿透了眼前的錦繡榮華，看到了很久很久以前，那個風雪交加的凌云峰之夜。
乾隆初年的紫禁城，早已不是甄嬛記憶中那個風刀霜劍、步步驚心的修羅場。她已是圣母皇太后，是這座宮城里最尊貴的女人，是天下景仰的國母。四阿哥弘歷，如今的乾隆皇帝，對她晨昏定省，孝順恭謹，朝野內外無不稱頌母慈子孝，國祚安穩。這份安穩，是她用半生血淚換來的，她以為，可以就此安享余年。
壽康宮的偏殿里，一盤殘局正待收拾。六阿哥弘曕，果親王允禮唯一的血脈，如今也已是十七歲的翩翩少年。他剛剛在棋盤上，又一次以半子的優勢“險勝”了太后。
“皇額娘，您又讓著兒子了。您這步‘大飛角’，分明是故意賣了個破綻給兒子鉆。”弘曕笑著，一邊收拾棋子，一邊搖頭晃腦，眉眼間滿是少年人的明朗與慧黠。他的側臉，在午后陽光的映照下，浮現出一層柔和的光暈，那份不經意間流露出的瀟灑與靈動，像極了記憶深處那個持笛而立的白衣王爺。
甄嬛的心，被這相似的眉眼輕輕刺了一下，泛起一陣微麻的疼。她旋即將這情緒掩去，含笑看著他，眼底的寵溺幾乎要溢出來。“你這孩子，棋藝日漸精進，思路也越發刁鉆，哀家是真有些招架不住了。”她伸出手，極其自然地為弘曕理了理微亂的衣領，指尖觸到他年輕而溫暖的身體，“倒是你，整日讀書習武，也別累壞了身子。”
“兒子省得。皇兄也常教導兒子，要文武兼修，方能為國分憂。”弘曕提起弘歷，眼中滿是敬重。
這份兄弟和睦，是甄嬛最樂于見到的。弘曕是她在這深宮里，最真實、最溫暖的慰藉，是她對那段逝去愛戀唯一的念想。
槿汐站在一旁，臉上也掛著溫和的笑意，親自端來一碟新切的羊角蜜瓜，又為弘曕換上他愛喝的雨前龍井。她的動作永遠那么恰到好處，沉穩得像一塊鎮紙，壓住了壽康宮所有的浮躁與不安。但今天，當她的目光與甄嬛的目光在空中不經意地交匯時，那眼底深處，藏著一絲極淡的、一閃而過的憂慮。甄嬛并未留意，只當是自己看花了眼。
這份憂慮，在半個時辰后，得到了冰冷的印證。
皇帝弘歷來了，帶著一身朝堂的威儀與午后的風塵。他向甄嬛請了安，母子二人隔著一張紫檀木桌坐下，說了些太后飲食起居的家常話，氣氛一如既往地融洽。
“皇額娘近日看去，氣色越發好了。”弘歷微笑著說，親自為甄嬛斟了一杯茶。
“還不是你們這些孩子孝順，哀家心里舒坦，氣色自然就好了。”甄嬛接過茶，淺啜一口。
弘歷話鋒一轉，語氣變得隨意，仿佛只是閑談中想起了什么。“說起孩子，兒子近來讓宗人府核查宗室玉牒，發現前朝的一些舊檔，記錄得有些模糊。比如當年誠親王家的一位庶福晉，生子時記錄的時辰與欽天監的記錄對不上，兒子便讓他們徹查，原來是當年記錄的宗人府司官喝多了酒，誤記了時辰。兒子想著，這皇室血脈，乃國之根本，一絲一毫也馬虎不得。”
他頓了頓，目光落在甄嬛臉上，繼續道：“所以兒子下令，將所有皇嗣降生時的細節，都重新梳理一遍。尤其是時辰、接生嬤嬤的姓名籍貫、當時的太醫記錄，都要一一比對清楚，不得有任何闕漏。”
他的語氣恭敬得體，臉上也帶著孝順的微笑，但那雙與乃父雍正極其相似的眼睛里，閃爍著帝王獨有的銳利與探究。每一句話，都像是一塊被小心投出的石子，在甄嬛平靜的心湖上，激起一圈圈看不見的漣漪。
甄嬛端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去水面的浮沫，指甲上鮮紅的丹蔻在白瓷的映襯下，顯得格外奪目。“皇帝有這份嚴謹的心思，是社稷之福。先帝在時，便最重規矩法度。”她的聲音平穩，聽不出任何波瀾，“宗人府做事，是該仔細些。若有需要哀家回憶的地方，只管來問。”她將問題輕輕地擋了回去。
弘歷似乎很滿意這個回答，眼中精光一閃而過，隨即又恢復了溫和。他又說了幾句無關痛癢的朝政趣聞，便起身告辭了。
殿門緩緩關上，隔絕了外面的光線，暖閣里瞬間暗了下來。
“把燈掌上吧。”甄嬛的聲音有些發沉，帶著一絲涼意。
槿汐走上前，沒有立刻點燈，而是先將窗邊的帷幔放了下來，確保外面的視線無法窺探。隨后，她才逐一點亮了數盞琉璃燈，殿內重新被溫暖的光暈籠罩。
“槿汐，”甄嬛閉著眼，靠在軟枕上，眉心緊緊蹙起，“當年的事，真的都處理干凈了嗎？每一個環節，每一個人。”
槿汐垂下頭，長長的睫毛在眼瞼下投出一片濃重的陰影。“娘娘放心，”她的聲音壓得很低，卻異常清晰，“當年那幾個接生的嬤嬤，一個出宮后領了賞錢，回鄉置辦了田產，第二年冬天就染了風寒去了。另一個，家人也早就遷出了京城，不知所蹤。至于太醫院那邊，溫大人親自經手，所有的記錄都天衣無縫。所有知情的人，都已不在了。天知地地，你知我知。”
“那就好。”甄嬛長長地舒了一口氣，但心頭那塊大石，卻并未完全落下。她沒有看到，槿汐垂在身側的手，在寬大的袖袍里，正控制不住地微微顫抖，指節因為用力而有些發白。
平靜的日子并沒有持續多久。一場看似與后宮毫不相干的風波，從前朝悄然泛起，像一條毒蛇，無聲地游向了壽康宮。
一位被先帝貶斥多年、早已賦閑在家的老御史，突然上了一道奏折。奏折的內容，是彈劾現任太醫院院判德不配位，醫術不精，用錯了藥，差點害了一位告老還鄉的郡王。這本是一樁尋常的官場攻訐，但奏折的末尾，卻用極盡春秋的筆法，夾帶了一段看似閑筆的“奇聞”。
文中寫道，該院判的老師，也就是前任院判，曾酒后失言，對人說起一樁宮中舊事。說當年熹貴妃在圓明園產下龍鳳雙生子時，福氣滿溢，但也有些許波折。其中一位負責接生的鄭姓嬤嬤，為人機敏，頗得貴妃信重，出宮后不到一月，便離奇暴斃于京郊的破廟中，家人報官，只說是突發惡疾，最后不了了之。老御史在文末感嘆：“天家事，深如海，非我等凡夫俗子所能窺探也。然人命關天，若有冤情，天理難容。”
這道奏折，被呈送到了養心殿。
乾隆皇帝坐在龍椅上，面無表情地讀完了奏折。他修長的手指輕輕敲擊著桌面，殿內一片死寂，只有自鳴鐘單調的擺動聲。
“李玉，”他淡淡地開口。
“奴才在。”他的心腹總管太監李玉連忙上前，跪在地上。
“這份折子，你怎么看？”
李玉頭垂得更低了：“奴才愚鈍。只覺得這位吳御史，怕是醉翁之意不在酒。”
“說得好。”乾隆嘴角勾起一抹冷笑，“一個早就該告老還鄉的老東西，突然跳出來，彈劾一個不相干的太醫，卻把矛頭，引向了二十年前的壽康宮。真是好手段。”他將奏折扔在桌上，斥責道，“捕風捉影，危言聳聽！留中不發！”
“留中不發”，是帝王的一種態度。它既沒有批駁，也沒有肯定，就像一粒被小心翼翼埋進土里的種子，只等著合適的時機，便會破土而出，長成參天大樹，或是噬人毒藤。
皇帝沒有將事情鬧大，但奏折里的內容，卻像長了翅膀的鳥兒，以一種詭異的速度，飛進了后宮的每一個角落。一時間，宮中風言風語四起。一些陳年的、關于“貍貓換太子”的戲文，又被太監宮女們私下里翻了出來。
長春宮的廊下，兩個小宮女正在竊竊私語。
“哎，你聽說了嗎？就是那個吳御史的折子……”
“噓，小聲點！不要命了！我聽敬事房的公公說，那折子里提到了當年的熹貴妃娘娘，還死了一個接生嬤嬤呢！”
“天哪，難道說……六阿哥他……”
“快別說了！”一個年長的姑姑厲聲喝止了她們，“再敢胡說八道，仔細你們的皮！”
小宮女嚇得噤若寒蟬，立刻散了。但那懷疑的種子，已經在無數人心中種下。人們不敢明說，但在交換眼神的時候，那目光總會若有若無地飄向壽康宮的方向。
槿汐的心，一天比一天沉。
她開始察覺到一些更具體的不對勁。壽康宮外，總有幾個陌生的面孔在灑掃，眼神卻總是不安分地朝里瞟。她派小允子去內務府查問，回報說只是新調來的雜役。可槿汐在這宮里待了一輩子，她知道，那些人走路時腳跟先著地，呼吸綿長，眼神看似渙散實則時刻保持警惕，根本不是普通雜役該有的。他們是皇帝的眼睛——粘桿處的人。
更讓她感到恐懼的是，她發現自己被人盯上了。無論她去哪里，總感覺有一道無形的視線跟隨著她，如影隨形。她試著去聯系宮外一個由蘇培盛留下、還能信任的老人。那人是個茶商，他們的聯絡方式很隱秘，她只需要派人去買一種特定的茶葉即可。
她派了心腹的小太監出宮，小太監回來時，卻兩手空空，臉色煞白。
“姑姑，”小太監聲音發顫，“那家茶鋪……關了。鄰居說，老板半個月前，帶著全家回鄉探親，路上遇到了匪徒，一家老小……都……都沒了。”
槿汐站在壽康宮的長廊下，看著滿院在秋風中凋零的殘荷，只覺得一陣刺骨的寒意從腳底升起，瞬間傳遍四肢百骸。
這不是意外。這絕對不是意外。
一張無形的大網，已經悄然收緊，并且開始收割外圍的棋子。她很清楚，這張網的目標不是她這條小魚，而是她身后那條在深宮里安享尊榮的、真正的“大魚”。敵人正在挖，一寸一寸地挖，要把那些被她親手埋葬在時光深處的秘密，重新刨出來，暴露在光天化日之下。
夜深了，壽康宮里一片寂靜，只剩下更漏滴答作響的聲音，像是在為誰的生命倒數。
甄嬛坐在梳妝臺前，由著槿汐為她拆解繁復的發髻。鏡子里映出兩張不再年輕的臉，一張雍容，一張沉靜，卻都染上了歲月的風霜。銀篦子穿過烏黑間雜著銀絲的長發，動作輕柔，一如過去的幾十年。
“真快啊，”槿汐的聲音帶著一絲縹緲的感嘆，仿佛來自很遠的地方，“奴婢還記得，第一次為娘娘梳頭，是在碎玉軒。那時候，娘娘的頭發又黑又亮，像上好的江南綢緞。如今，也添了銀絲了。”
甄嬛從鏡中看著槿汐，笑道：“你也一樣，我們都老了。再過幾年，怕是想梳這樣復雜的發髻，也梳不動了。”
“是啊，都老了。”槿汐的語調里，有一種甄嬛從未聽過的感傷。她繼續梳著，嘴里絮絮叨叨地回憶著往事。“奴婢還記得凌云峰的冬天，特別冷，娘娘您有寒癥，手腳總是冰涼的。奴婢就抱著灌滿熱水的湯婆子，一夜一夜地給您捂著，生怕您凍著。還有后來，在甘露寺，靜白那個賊尼處處刁難，咱們連口熱飯都吃不上，是奴婢偷偷……”
她的話語，像一條溫暖的河流，緩緩流淌，將那些艱辛、驚險、榮耀的歲月，一一鋪陳開來。甄嬛靜靜地聽著，心中也泛起無限感慨。這一生，風風雨雨，驚濤駭浪，她失去過孩子，失去過摯愛，但幸好，始終有槿汐陪在身邊，不離不棄。
“都過去了。”甄嬛轉過身，握住槿汐拿著梳子的手，輕輕拍了拍，安慰道，“如今弘歷孝順，弘曕也長大了，咱們的好日子還在后頭呢。有你在，我什么都不怕。”
槿汐拿著梳子的手，猛地一僵。鏡子里，她的眼眶迅速泛紅，大顆的淚珠在燭火下閃爍，搖搖欲墜。她立刻低下頭，用長發掩飾住自己的失態，聲音帶著無法抑制的哽咽：“能伺候娘娘一生，是奴婢……是奴婢幾輩子修來的福氣。”
甄嬛沒有多想，只當她是人老了，容易感懷，便笑道：“傻丫頭，說什么胡話。”
她不知道，這是槿汐最后的訣別。
槿汐很清楚，敵人已經掌握了某些關鍵的線索，他們正在等著自己犯錯，或者，等著把自己抓起來，用盡一切手段，撬開她的嘴。粘桿處的詔獄是什么地方，她比誰都清楚。進去的人，就沒有能囫圇著出來的。她不怕死，她怕的是自己受不住酷刑，吐露出那個足以顛覆一切的秘密。那個秘密，不僅關系到太后，關系到弘曕，更關系到當今皇帝的皇位正統。
與其被捕受辱，不如用自己的死，來傳遞最緊急、最真實的情報。用自己的命，斬斷敵人追查的最后一條線索，也為太后，爭取到最后一點應對的時間。
她已經做好了準備。
回到自己的房間，槿汐關上門，從箱底翻出一個小小的木匣。里面裝著的，是她這些年存下的所有秘密。一封蘇培盛臨終前留給她的信，里面提到了幾個宮外可以動用的人；幾件能證明某些往事的舊物，比如一枚刻著特殊花紋的銀鎖片。她沒有絲毫猶豫，將這些東西一件一件地投進了火盆。火焰升騰，將那些過往的痕跡，吞噬得干干凈凈。
做完這一切，她坐到桌前，點亮了油燈。燈光下，她的臉平靜得沒有一絲波瀾。她取出一塊貼身帶著的素色手帕，這是她自己用最好的棉紗織成的，柔軟親膚。然后，她深吸一口氣，將右手食指放進嘴里，毫不猶豫地用力一咬。
尖銳的疼痛傳來，血腥味在口中彌漫。她忍著痛，用手指蘸著涌出的鮮血，在手帕上飛快地寫著。每一個字，都像是用生命在刻畫。她沒有時間了，她不知道那些監視的眼睛什么時候會破門而入。
寫完之后，血跡已經染紅了半塊手帕。她吹了吹，待血跡稍干，小心翼翼地將手帕折成一個極小的方塊。她拿出針線，熟練地拆開自己常穿的一雙軟底布鞋的鞋底夾層，將血書塞了進去，再用細密的、與原來一模一樣的針腳，將它原封不動地縫好。從外面看，根本看不出任何痕跡。
這是最安全的地方。太后有親自為她整理遺物的習慣，也只有太后，才有可能發現這個秘密。
一切都安排妥當了。
槿汐站起身，走到桌邊，端起了一杯早已備好的酒。酒里，摻了從太醫院一個老熟人那里用重金換來的“鶴頂紅”。她看著杯中毒酒，臉上露出一絲微笑。這笑容里，有對往事的不舍，有對死亡的決絕，更有完成最后使命后的釋然。
“娘娘，奴婢……先走一步了。來生，若有緣，還伺候您。”
她仰起頭，將杯中毒酒，一飲而盡。
第二日清晨，天剛蒙蒙亮，壽康宮便被一陣壓抑的驚呼聲撕破了寧靜。
小宮女去叫槿汐姑姑起身伺候，卻怎么也叫不應。推開門，只見槿汐姑姑整齊地躺在床上，面容安詳，嘴角甚至還帶著一絲若有若無的笑意，像是睡著了一樣。只是身體，早已冰冷僵硬。
消息傳到甄嬛耳中時，她正準備起身。那一瞬間，她感覺整個世界都靜止了，耳邊只剩下嗡嗡的鳴響，心臟仿佛被一只無形的手緊緊攥住，無法跳動。
“你說什么？再說一遍！”她的聲音干澀得像被砂紙磨過，每個字都透著不信。
報信的宮女跪在地上，早已泣不成聲：“太后……槿汐姑姑她……去了……”
甄嬛踉蹌著沖進槿汐的房間，太醫已經趕到，正在做最后的檢查。看到甄嬛，太醫連忙跪下回話，聲音里也帶著惋惜：“回稟太后，奴才檢查過了，槿汐姑姑……是因心疾突發，猝然長逝。走的時候，應該沒有什么痛苦。”
心疾突發？
甄嬛的腦中一片空白。她不信，她一個字都不信。槿汐跟了她一輩子，身體如何，她比誰都清楚。她有輕微的咳疾，腿腳在陰雨天會有些酸痛，但她從未聽說過槿汐有什么心疾。一個身體康健、毫無征兆的人，怎么會突然就這么沒了？
她揮退了所有人，獨自走到床邊，緩緩坐下。她伸出手，撫摸著槿汐冰冷的臉頰，那張曾經總是帶著溫和笑意的臉，此刻只剩下死寂的蒼白。幾十年的風雨同舟，幾十年的主仆情深，一幕幕在眼前閃過。從碎玉軒的天真爛漫，到甘露寺的相互扶持，從凌云峰的絕望重生，到這至尊的壽康宮，這個女人，是她的手臂，是她的影子，是她在這深宮里唯一的姐妹。
巨大的悲痛像潮水一樣將她淹沒，她伏在槿汐的身上，發出了壓抑而痛苦的哀鳴，淚水無聲地浸濕了錦被。
整個壽康宮，都籠罩在一片死寂的悲傷之中。
按照宮規，槿汐雖是宮女，但身份貴重，等同嬪妃，她的遺物需要仔細整理造冊。甄嬛拒絕了所有人的代勞，她堅持要親自為槿汐換上最后一身體面的衣裳，送她走完這最后一程。
她屏退左右，只留自己一人在房間里。她為槿汐擦拭身體，為她梳理頭發，每一個動作都充滿了哀傷與不舍。當她脫下槿汐腳上的那雙軟底布鞋時，她的指尖敏銳地感覺到了一絲異常。
其中一只鞋，比另一只要稍微重一些，鞋底也顯得異常僵硬，像是里面藏了東西。
甄嬛的心，猛地一沉。一種巨大的、不祥的預感攫住了她，讓她幾乎無法呼吸。她將那只鞋拿到光亮處，仔細地翻看著。鞋底的縫線，有幾針的顏色，比其他的要新上一些，針腳也略有不同，帶著槿汐獨有的細密手法。
是槿汐自己縫的。她昨夜……
甄嬛顫抖著從發髻上取下一支尖利的金簪，深吸一口氣，對準那處異常的縫線，用力劃了下去。
絲線崩斷，鞋底的夾層被劃開。
一塊暗紅色的、早已被血浸透凝固的布帕，從夾層里掉了出來，落在冰冷的地磚上，發出一聲輕微的悶響。
那濃重的、干涸的血色，像一柄重錘，狠狠地砸在了甄嬛的瞳孔里。她彎下腰，用抖得不成樣子的手，撿起了那塊布帕。
布帕上，是潦草而急促的血字，仿佛帶著無盡的倉皇與決絕：
