曹操退走時故意留一塊木牌，烏桓王蹋頓看后大喜，卻因此丟了性命

公元207年，曹操在鄴城大封功臣，他剛剛取得了對袁紹集團的決定性勝利，意氣風發，威震華夏。

一個巨大的隱患，讓曹操寢食難安

然而，在他宏偉的藍圖之上，北方邊陲的烏桓部落，始終是一片揮之不去的陰影。這不僅僅是因為烏桓兵強馬壯，更因為袁紹的兩個兒子袁尚和袁熙，逃去了烏桓，讓烏桓有了隨時對曹操發兵的理由。

袁紹雖然敗了，但袁氏在袁紹地盤上的影響力仍在，若袁尚和袁熙未來趁曹操遇到難處時登高一呼，再加上烏桓出兵相助，曹操極有可能陷入巨大危機之中。

為了免除后患，曹操自然希望一勞永逸。但畢其功于一役固然是好，可烏桓部落的戰斗力不俗，不是等閑之輩。

如今中原大亂，烏桓野心勃勃，企圖趁火打劫。他們不僅大肆劫掠財物，還俘虜了十多萬戶漢人百姓，實力與人口都得到了空前的發展。

反觀曹操，雖然打贏了袁紹，但以少勝多的大勝，也意味著曹操的實力不足，尚未全面穩固局面，對袁紹舊部的接收，也需要一定的時間。

袁紹最鼎盛時期，也不敢與烏桓交戰，始終用的是懷柔手段。據史料記載，“袁紹皆立其酋豪為單于，以家人子為已婦妻焉。”他大方地冊封各個部落首領為單于，甚至還將自己的“女兒”（實際上是收養的民間女子）嫁給他們，通過聯姻和封賞來換取暫時的和平。

烏桓首領蹋頓，利用劫掠來的資源和被俘的漢人勞動力，迅速崛起。原本就坐擁廣袤草原，虎視中原，現在又有袁氏兄弟這兩個極具號召力的“政治牌”，儼然已是曹操后院里的一頭猛虎。

曹操之志在天下，自然不容后院起火，遂力排眾議，決意遠征烏桓，徹底鏟除這個心腹大患。

從當時的情況來看，曹操此舉實在是太冒險了。一來是袁尚、袁熙不過是敗軍之將，烏桓人貪婪成性，未必會為了這兩個落魄公子拼上性命。二來是，遠征烏桓路途遙遠，曠日持久，萬一打成僵持戰，劉備必然會趁機攛掇劉表偷襲許都，后果不堪設想。

就在這關鍵時刻，郭嘉卻站出來支持曹操，這才讓曹操下定了決心

郭嘉認為“表坐談客耳，自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用。”意思是劉表就是個夸夸其談的空談家，他深知自己的才能駕馭不了劉備，重用劉備怕被奪權，輕待劉備又怕他離去，所以必定不敢有所大動作。因此，盡管放心遠征，后方無憂。

不得不承認，郭嘉的智慧確實高明，曹操大軍開拔以后，劉表并未出兵。

但讓曹操沒想到的是，大軍還是遇到了問題，連日暴雨滂沱，導致道路“濘滯不通”，大軍行進緩慢。

烏桓人卻以逸待勞，在各個關隘要道都設下了防守。按照這個情況，曹操此次攻打烏桓已經絕無可能。但天無絕人之路，就在曹操一籌莫展之際，田疇給曹操提出了一個大膽到近乎瘋狂的方案：放棄眼前這條被大水淹沒的常規道路，轉而走一條兩百年前就已經廢棄、如今只剩下些許痕跡的故道，翻越險峻的徐無山，繞到敵人后方發起奇襲。

田疇是當地名士，與烏桓有舊仇，此次獻計真假參半。而且，自此撤軍尚且有回旋余地，仍可從長計議，但按照田疇之計走故道，萬一有失，滿盤皆輸。

曹操確實有魄力，在這種絕境之中果斷拍板，按照田疇的計劃作戰！曹操率軍轉戰時，故意立下了一塊大木牌，上面赫然寫著：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。”

烏桓的偵察兵很快發現了這塊牌子，并火速將消息報告給了單于蹋頓。可以想象，當蹋頓和他的部將們看到這塊牌子上的字時，是何等的欣喜若狂。在他們看來，這完全證實了他們之前的判斷：南方的漢人軍隊根本無法適應北方的氣候和地理，曹操勞師遠征，果然是不智之舉，如今被一場大雨就逼得狼狽退兵，實在是可笑至極。

從這個角度來看，蹋頓的反應完全合乎邏輯。他看到了曹軍的“困難”，看到了曹軍的“退卻”，也看到了木牌上合情合理的“解釋”。所有信息都指向一個結論：威脅已經解除。

于是，烏桓人徹底放下了戒備，他們認為至少在秋冬之前，曹操是不可能再回來了。整個部落從臨戰狀態瞬間松懈下來。

然而，他們又怎能料到，在他們彈冠相慶之時，曹操的大軍正在上演一出驚心動魄的“絕地天通”。曹軍將士們忍受著難以想象的艱苦，翻越白檀，穿過平岡，在田疇的引導下，沿著那條被歷史遺忘的小路，如同一把沉默的尖刀，悄無聲息地刺向了烏桓的心臟——柳城。

當曹操的大軍神兵天降般出現在距離柳城僅二百余里的地方時，蹋頓等人才如夢初醒。但一切為時已晚。驚慌失措的烏桓人倉促集結部隊迎戰，而曹軍早已占據了白狼山的高地，以逸待勞。曹操登高遠望，敏銳地發現敵軍陣型松散，毫無章法，立刻下令全軍出擊。張遼等人身先士卒，率領精銳騎兵猛沖敵陣，烏桓軍一觸即潰，全線崩潰。

此戰，曹軍大獲全勝，斬殺單于蹋頓，俘虜和收降的胡、漢民眾達二十余萬。一場看似實力懸殊的惡戰，竟以如此摧枯拉朽的方式結束了。