山東
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
本文資料來源：《太上感應篇》《道法會元》《道德經》
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民間常說："積善之家，必有余慶。"一個家族的興衰榮辱，真的與祖輩積累的陰德有關嗎？
《太上感應篇》有言："禍福無門，惟人自召；善惡之報，如影隨形。"道家典籍中，關于因果業報的記述比比皆是。宋代道士白玉蟾在《道法會元》中更是明確指出，城隍神職掌一方善惡，考察人間功過，記錄陰德善行。城隍爺作為陰陽兩界的執法者，掌管著生死簿冊，對每個人的善惡因果了如指掌。
可奇怪的是，為何有些家族世代積善，卻始終平淡無奇？而有些人家不過行了幾樁善事，便子孫顯貴、家道興隆？這其中的奧秘，竟與家中后代的生肖有著千絲萬縷的聯系。城隍爺曾托夢給一位虔誠的善人，道出了其中玄機：若家中有這三個生肖的后代降生，那必是祖輩陰德深厚，這些孩子是來還愿報恩的。
這究竟是哪三個生肖？為何它們的出現，就標志著陰德的深厚？
清朝順治年間，江南有一位名叫陳繼善的商人。此人生性慈悲，雖經營布莊，卻從不以次充好、短斤少兩。每逢災年，他必定開倉賑濟，修橋補路更是不在話下。街坊四鄰都說陳家是積德行善的人家，將來必有福報。
陳繼善有三個兒子，長子聰慧過人，十五歲就中了秀才；次子雖資質平平，卻勤勉踏實，將布莊打理得井井有條；唯獨這小兒子陳三郎，自幼體弱多病，讀書也不成，經商更無心，整日里只知道游手好閑。陳繼善雖然憂心，卻也從不責罵，依舊好生照顧。
這一年秋天，陳繼善大病一場，臥床不起。病中迷迷糊糊，恍惚間看見一位頭戴官帽、身穿青袍的神人來到床前。那神人威嚴肅穆，正是本地城隍爺。
城隍爺開口道："陳繼善，你一生行善積德，功德簿上記載清楚。你修橋補路十三座，救濟貧困三百余戶，放生護生無數，這些善行都有記錄。"
陳繼善連忙起身叩拜："小民不敢當，只是做了些本分之事。"
城隍爺微微點頭："正因你心誠意正，不求回報，所以功德才算真實。你可知道，你三個兒子，各有來歷？"
陳繼善愣住了："還請城隍爺明示。"
"你那長子，前世是你曾經搭救過的一位落魄書生。那年他科舉落第，身無分文，染病倒在你店門口。你不但給他治病，還資助他繼續應考。他后來中了進士，卻在上任途中遇到山賊，不幸身亡。他心懷感恩，這一世投胎到你家，要用功名來報答你。"
陳繼善聽得心中一震，想起四十年前確實救過一位書生，沒想到竟有這般因緣。
城隍爺繼續說："你那次子，前世是一頭老牛。那年大旱，你見一戶人家要殺牛賣肉，你花重金買下那牛，養在家中直到老死。那牛投胎為人，雖然資質平常，卻忠厚可靠，這輩子來幫你守住家業。"
陳繼善眼眶濕潤，他記得那頭牛，當年確實是動了惻隱之心才買下的。
"至于你那小兒子……"城隍爺話鋒一轉，"他前世是你家門前的一只流浪狗。那狗生了一窩小狗崽，你每天給它們送飯送水，風雨無阻。后來狗崽都送人了，那老狗卻舍不得離開你家，在你門前守了十年，直到老死。它這一世投胎，雖然身體孱弱，卻是來陪伴你的。"
陳繼善聽到這里，淚如雨下："原來如此，原來如此……"
城隍爺嘆了口氣："世人只知求福報，卻不知福報早已在因果中注定。你積的陰德夠厚，所以這三個孩子都是來還愿的。不過……"
"不過什么？"陳繼善急忙問道。
"不過陰德雖厚，也要看你能否守得住。你那長子將來會遇到一次大劫，你若能在關鍵時刻做出正確選擇，你們陳家的福報才能長久。"
說完這話，城隍爺的身影逐漸模糊。陳繼善猛然驚醒，渾身冷汗淋漓。
病愈之后，陳繼善將這個夢講給了妻子聽。妻子起初不信，但想想三個兒子的性格稟賦，竟與城隍爺說的絲絲相扣，不由得也信了幾分。
十年后，長子陳大郎果然中了舉人，在朝廷做了一個小官。正當陳家春風得意之時，朝中發生了一樁大案。有權臣貪污受賄，牽連甚廣，陳大郎的頂頭上司也涉案其中。那上司平日對陳大郎頗為照顧，臨出事前，偷偷送來一箱黃金，希望陳大郎能在調查時為他說幾句好話。
陳大郎拿不定主意，連夜趕回家中請教父親。
陳繼善聽完前因后果，沉默良久。他想起城隍爺當年的話，心中明白，這就是那個"大劫"。如果收下這筆錢，幫那上司掩飾罪行，陳家或許能得一時之利，但陰德必定有損。如果拒絕，不但得罪權貴，陳大郎的仕途也可能就此斷送。
深夜時分，陳繼善做了決定。他讓陳大郎將黃金原封不動地退回，并且如實稟報那上司的罪行。
陳大郎哭著說："父親，這樣一來，孩兒的前程就毀了！"
陳繼善平靜地說："前程固然重要，但良心更重要。咱們陳家靠行善積德起家，不能因為一時貪念而毀了根基。你若真是來報恩的，就該在這種時候守住本心。"
陳大郎含淚照辦了。果然，那上司案發，滿門抄斬，所有與之交往密切的官員都受到牽連，唯獨陳大郎因為舉報有功，不但無罪，反而得到皇帝嘉獎，升了官職。
陳家上下這才真正相信了城隍爺的話。
這件事過后，陳繼善更加留心觀察三個兒子。他發現，長子陳大郎屬龍，次子陳二郎屬牛，小兒子陳三郎屬狗。這三個生肖，恰好對應著他當年救助的書生、老牛和流浪狗。
難道說，生肖真的與因果輪回有關？
陳繼善開始翻閱道家典籍，查找相關記載。在《太平廣記》中，他找到了一段記述：生肖乃天干地支所化，對應著不同的因緣。屬龍者多為前世有恩之人轉世，來報答恩情；屬牛者多為前世受救之靈轉世，來守護恩人；屬狗者多為前世忠誠之魂轉世，來陪伴恩人。
陳繼善恍然大悟。他想起城隍爺說的話："陰德夠不夠厚，看看家中有沒有這三個生肖的后代。"原來，這三個生肖的出現，正是陰德深厚的標志。
可是，并非所有的龍、牛、狗生肖都是來還愿的啊？陳繼善心中疑惑。
又過了幾年，陳繼善的孫輩陸續出生。奇怪的是，陳大郎生了三個兒子，都不是龍、牛、狗這三個生肖；陳二郎生了兩個兒子，也不是；唯獨陳三郎，雖然身體不好，卻生了一個兒子一個女兒，兒子屬龍，女兒屬牛。
陳繼善愈發困惑。這時候，城隍爺又一次托夢給他。
"陳繼善，你可知道為何只有你小兒子的孩子才是這三個生肖？"
陳繼善搖頭。
城隍爺笑道："因為你小兒子心地最純，沒有功利之心。他雖然無才無能，卻從不嫉妒兄長，也不貪圖家財，只是安安分分過日子。這樣的人，磁場純凈，才能感召那些真正來還愿的靈魂投胎。"
"那我大兒子和二兒子呢？"
"你大兒子雖有才華，卻漸漸生出傲氣，覺得自己的成就都是靠自己努力得來的，忘了祖輩的積累。你二兒子雖然忠厚,可心中總想著如何把生意做大,多少有了些貪念。他們的心不夠純凈,自然感召不來那些報恩的靈魂。"
陳繼善這才明白，原來生肖是不是來還愿的，不僅要看祖輩的陰德，還要看父輩的心性。
城隍爺繼續說："世間有三種生肖最容易成為報恩之人：龍、牛、狗。龍者，前世多為受恩之人，心懷感激；牛者，前世多為受救之畜，知恩圖報；狗者，前世多為忠誠之魂，護主一生。這三個生肖的孩子若降生在積德之家，多半是來還愿的。"
"可是，為何有些人家也有這三個生肖的孩子，卻并不見得興旺發達呢？"陳繼善問出了心中最大的疑惑。
城隍爺沉默片刻，緩緩說道："這其中還有更深的玄機。并非所有龍、牛、狗生肖的孩子都是來還愿的，還要看……"
話說到一半，夢境突然模糊起來。陳繼善急得大喊："還要看什么？還要看什么？"
可是城隍爺的身影已經消失在云霧之中。
陳繼善從夢中驚醒，心中焦急萬分。城隍爺明明說到關鍵處，卻戛然而止，這讓他如何是好？
他連續幾夜焚香祈禱，希望城隍爺再次托夢，可惜都沒有回應。
正在這時，家中來了一位云游道士。那道士仙風道骨，自稱是從武當山下來的。陳繼善心生一計，將夢中所見所聞全都告訴了道士，并懇求指點。
道士聽完，捋著胡須笑道："施主有緣，貧道便為你揭開這個謎底。不過……"
