四川
洪武十五年的秋夜比往年來得更早些。
應天府死牢里的霉味混著血腥氣，在陰濕的空氣中凝結成霜。
馬高朗裹緊單薄的囚衣，望著鐵窗外那輪被柵欄分割的殘月。
他想起三天前刑部堂上，傅定國將假賬本摔在他臉上時那雙瞇起的三角眼。
"清官？"當時傅定國的嗤笑像毒蛇的信子，"大明開國十六年，還沒見過不沾油水的刑部主事。"
此刻鉚死在墻角的鐵鏈窸窣作響，隔壁囚室傳來壓抑的嗚咽。
馬高朗用指甲在土墻上劃下第四道刻痕——明日午時三刻，他就要赴法場受刑。
但誰也不知道，此刻死牢外的陰影里站著個披黑斗篷的老人。
朱元璋摩挲著腰間的玉帶，目光如刀鋒般刮過每間囚室。
他身后跪著的牢頭張洪生冷汗浸透了后襟，因為皇帝突然壓低聲音問："你說...這些將死之人，會選個怎樣的死法？"
01
馬高朗是被凍醒的。
稻草堆里鉆出的寒氣像針尖扎進骨頭縫，他蜷起身子呵出口白霧。
天窗漏下的月光照見墻角斑駁的血跡，那是前日被拖出去的走私犯留下的。
他試著活動被鐐銬磨破的腳踝，鐵鏈撞擊聲驚醒了隔壁的年輕人。
"馬主事也睡不著？"曾俊健的聲音帶著少年人特有的清亮，"我在數瓦片，已經數到三百零七片了。"
馬高朗望向那個因私鑄銅錢獲罪的秀才，忽然想起自己年輕時的模樣。
那時他剛中舉人，穿著嶄新的官服站在刑部門前，以為握緊《大明律》就能守住公道。
"記得我初入刑部那年，你這樣的案子最多罰役三個月。"他嘆了口氣。
曾俊健苦笑著扯動鎖鏈："現在傅尚書說私鑄錢幣等同謀逆。"
聽見傅定國的名字，馬高朗胃里泛起酸水。
三個月前那個暴雨夜，就是這位刑部尚書親自帶人抄了他的家。
二十箱雪花銀從書房地磚下挖出來時，夫人當場暈厥在地。
"您說傅大人為何非要置您于死地？"曾俊健突然問。
馬高朗望著天窗外的啟明星，想起半月前那封密信。
當時他正核查兵部武庫司的賬目，發現三千副鎧甲對不上數目。
傅定國次日就召他飲茶，紫砂壺里沏的是二十兩銀子一兩的武夷巖茶。
"高朗啊。"尚書的手指敲著黃花梨桌面，"有些賬目就像這茶渣，該倒就得倒。"
此刻死牢盡頭傳來腳步聲，曾俊健嚇得縮進陰影里。
牢頭張洪生提著燈籠走過，昏黃的光掠過馬高朗蒼白的臉。
"馬主事。"老牢頭往柵欄縫里塞了塊炊餅，"趁熱。"
餅還帶著灶火的溫度，馬高朗掰半邊遞給隔壁少年。
他咀嚼著粗糙的麥麩，想起今早獄卒的閑談——皇上最近常夜審卷宗。
或許圣上已經注意到兵部賬目的異常？這個念頭讓他心臟狂跳。
但隨即又苦笑起來，明日就要赴死的人，還想這些做什么。
鐵門吱呀作響，張洪生舉燈籠照了照甬道盡頭，突然彎腰退到一旁。
有個披黑斗篷的高大身影立在陰影里，目光如寒星般掃過囚室。
馬高朗下意識握緊炊餅，那人的視線在他身上停留了三息。
直到燈籠光遠去，曾俊健才顫聲問："剛才那是...劊子手來驗貨？"
"怕是要變天了。"馬高朗望向天窗外翻涌的烏云。
02
張洪生提著燈籠的手在微微發抖。
他伺候過三朝皇帝，卻從沒見過朱元璋這樣的主子。
此刻圣上正站在刑具架前，指尖撫過銹跡斑斑的虎頭鍘。
"聽說前宋死囚臨刑前，能點一桌斷頭飯？"皇帝突然開口。
老牢頭差點摔了燈籠："回陛下，本朝...本朝循的是洪武律例。"
朱元璋轉身望向幽深的甬道，囚犯們的呼吸聲如風箱般起伏。
他想起昨日早朝時，傅定國呈上的貪墨案卷宗足足有三十斤重。
"馬高朗贓銀十萬兩？"當時他捏著供狀冷笑，"一個五品主事，貪得比親王還多。"
但現在，那個據說貪腐巨萬的囚犯正在啃炊餅，還把半塊分給了鄰囚。
皇帝黑影般掠過囚室，在第七間牢房前停下。
里面關的是個鹽梟，肥胖的身軀把囚服撐得幾乎裂開。
"好漢饒命！"鹽梟撲到柵欄前，"我愿捐十萬兩充作軍餉！"
朱元璋俯身盯著他油光滿面的臉："若讓你選死法，鍘刀或白綾？"
鹽梟癱倒在地縮成一團，褲襠滲出的腥臊氣彌漫開來。
等皇帝走遠，張洪生趕緊撒上草木灰蓋住尿漬。
他想起馬高朗入獄那日的場景——別的貪官都在打點獄卒，唯獨這位前主事在補牢房破洞。
"北風要來了。"當時馬高朗用稻草堵著墻縫，"年輕犯人受不得寒。"
老牢頭思緒被燈籠爆響的火花打斷，抬頭見皇帝立在馬高朗牢房前。
曾俊健正哽咽著說："...家母還等我中秋回去吃芋頭糕。"
馬高朗沉默片刻，突然哼起淮西小調，沙啞的嗓音像在磨刀石上刮過。
朱元璋瞳孔微微收縮，這調子他太熟悉了——三十年前在皇覺寺當和尚時，常聽香客們唱。
黑斗篷倏地消失在甬道盡頭，張洪生追出去時，只見夜霧彌漫。
值夜獄卒跑來稟報："傅尚書派人送來一壇酒，說是賞給死囚的。"
牢頭拍開泥封嗅了嗅，臉色驟變："是摻了蒙汗藥的劣酒。"
他示意獄卒把酒倒進陰溝，卻聽見馬高朗在牢里輕笑："傅大人怕我們明日喊冤。"
月光照見這位前主事眼中的火苗，燙得張洪生心頭一顫。
03
朱元璋解下黑斗篷扔給侍衛時，指尖還沾著死牢的潮氣。
五更的鐘聲從紫禁城傳來，他卻在案前鋪開一張黃麻紙。
御筆蘸滿朱砂，在紙上畫出兩道平行的豎線。
左邊寫"鍘"字，右邊寫"綾"字，墨跡如血滴般暈開。
侍立在旁的太子朱標忍不住開口："父皇真要死囚自擇死法？"
皇帝用筆桿敲著紙上的"鍘"字："貪生怕死者，必選全尸。"
這話讓朱標想起去年戶部侍郎伏法時，哭求賜白綾的丑態。
但馬高朗哼唱的淮西小調仍在朱元璋耳畔盤旋。
他忽然問太子："可知為何鍘刀要鑄成虎頭形？"
朱標答不上來，看父皇用朱砂筆描摹虎頭的獠牙。
"因為老虎食貪。"皇帝擲筆時濺起的墨點，像極了血珠。
此刻傅定國正在刑部值房踱步，官靴踩得青磚咚咚響。
心腹主事湊近低語："馬高朗竟把御賜的斬立決改成了秋后處斬。"
尚書猛地踢翻火盆："莫非皇上起了疑心？"
炭火燎焦了他的蟒袍下擺，就像那日馬高朗呈上的兵部賬冊。
當時這個不知死活的主事指著賬目問："三千副鎧甲難道能化作飛灰？"
傅定國至今記得對方眼里的光，像雪地里的刀鋒，冷得刺骨。
他抓起案頭密信塞進袖袋——這是兵部侍郎今早送來的"心意"。
只要馬高朗明日變成尸體，武庫司的窟窿就能永遠埋進黃土。
但死牢方向突然傳來鐘聲，傅定國推開窗望去，只見旌旗晃動。
一隊錦衣衛舉著火把跑過宮墻，黑影如巨蟒游向刑部大牢。
而此時馬高朗正盯著天窗外的星斗，在掌心畫著鎧甲圖樣。
他曾親手驗收過那批邊軍鎧甲，每片甲葉都刻著工匠編號。
"馬主事算過自己能挨幾刀嗎？"曾俊健突然問起鍘刀的事。
年輕人用草梗比劃著："據說要鍘三次才斷氣，第一次先碎喉骨..."
馬高朗摸著自己清瘦的脖頸，忽然笑出聲："倒是個驗明正身的好法子。"
他曾驗過無數尸首，知道肥胖者頸骨最脆，清瘦者反而難鍘。
隔壁老鹽梟開始嚎哭，說愿意用全部家產換杯毒酒。
牢門鐵鏈嘩啦啦響動，張洪生舉燈進來潑了盆冷水："省些力氣上路吧。"
火光掠過時，馬高朗看見老牢頭腰帶上別著個奇怪的銅牌——那是御前侍衛的腰牌。
04
曾俊健把草梗折成小橋形狀時，手指抖得厲害。
"小時候算命先生說我能活到八十歲。"他忽然把草橋捏碎，"全是騙人的。"
馬高朗從墻角抓了把濕土，捏成鎧甲模樣："我年輕時也想當將軍。"
土鎧甲在掌心慢慢開裂，就像他破碎的仕途。
十年前進士及第那天，禮部賜下的青袍還帶著棉布香氣。
如今囚服上的霉斑卻像地圖，標注著他走向法場的路徑。
"您說傅尚書為何專跟武庫過不去？"曾俊健突然壓低聲音。
馬高朗想起去年查抄的私礦，煉出的精鐵本該鑄成農具。
但三個月后，他在黑市見到了刻著同樣印記的腰刀。
當時跟蹤他的混混們下手狠辣，刀法竟是邊軍的路數。
"有些線頭不能抽。"他搓碎土鎧甲，"一抽整件衣服都散了。"
年輕人茫然地看著甬道方向："可我們明天就要死了啊。"
這句話讓馬高朗胃部抽搐起來，他想起夫人最后那聲哭喊。
抄家那日，傅定國親手從他書房"找出"二十箱贓銀。
其實只要開箱驗看，就會發現底層全是包銀皮的磚頭。
但沒人會給死囚辯白的機會，就像沒人會查武庫失蹤的鎧甲。
"要是...要是明日法場上發生變故呢？"曾俊健眼里燃起虛火。
馬高朗望向牢門外晃動的影子——自從黑斗篷出現后，巡獄頻繁了三倍。
他想起張洪生塞炊餅時，指甲在餅底劃下的"等"字。
或許真有一線生機？這個念頭讓他喉嚨發干。
但隔壁鹽梟的哭嚎打斷思緒："我愿捐出全部鹽引！"
獄卒的鞭子抽在柵欄上："留著跟閻王爺說去吧！"
鞭梢掃過馬高朗的臉，留下火辣辣的血痕。
他舔到血沫的咸腥味，突然想起驗尸時常見的齒痕。
那些被滅口的證人，門牙多半帶著磕碰的傷痕。
而傅定國上次召見時，門牙確實缺了個小角。
"曾秀才。"馬高朗攥緊鐐銬，"若你能活著出去..."
話未說完，甬道盡頭響起鐘聲，張洪生高喊"跪迎圣駕"。
死囚們亂作一團時，馬高朗看見黑斗篷出現在鐵柵外。
朱元璋的目光像冰水潑在他臉上："聽聞馬主事精通驗尸？"
皇帝腳邊的積水映出晃動的燈影，像無數雙窺探的眼睛。
05
法場上的風裹著沙粒，打在臉上像針扎。
馬高朗跪在第三排，盯著鍘刀上的云紋發呆。
那還是他任刑部主事時監制的款式，虎頭鍘專斬五品以下官員。
此刻傅定國正坐在監斬臺上，茶蓋刮著杯沿發出刺耳聲響。
"馬年兄莫怪。"尚書的聲音順著風飄來，"要怪就怪你太較真。"
排在首位的鹽梟突然癱軟如泥，劊子手只得把他拖向白綾架。
馬高朗聽見曾俊健在身后急促呼吸，像條離水的魚。
年輕人昨晚念叨了一夜芋頭糕，此刻卻突然吟起《滿江紅》。
"...壯志饑餐胡虜肉..."才唱半句就嗆了風，咳得撕心裂肺。
朱元璋出現在監斬臺時，傅定國驚得打翻了茶盞。
皇帝今日穿著常服，玄色曳撒下露出半截牛皮軍靴。
他俯身看了看鍘刀槽里的血垢，突然用靴尖踢動機關。
鍘刀落下的巨響驚起飛鴉，群臣齊刷刷跪倒一片。
"朕昨夜夢到虎頭鍘開口說話。"朱元璋撫著刀背，"它說餓得很。"
傅定國捧茶的手抖得厲害："臣...臣已備下鴆酒..."
皇帝卻走向白綾架，指尖掠過垂下的綢緞："貪官都愛這個。"
馬高朗看見陽光照出綢緞上的暗紋——竟是內廷御用的龍云綾。
這東西本該隨葬懿文太子，如今卻成了死刑犯的催命符。
"今日朕給你們選個痛快。"朱元璋負手立于場中，"要綾要鍘？"
鹽梟第一個尖叫："綾！求陛下賜全尸！"
接著是私鑄銅錢的爐頭、通倭的海商...六人全都選了白綾。
輪到曾俊健時，年輕人望著馬高朗張了張嘴，終究吐出個"綾"字。
現在全場目光都聚焦在馬高朗身上，他膝下的砂石被血浸濕。
傅定國突然高聲道："馬高朗貪墨十萬兩，當受鍘刑以儆效尤！"
但朱元璋抬手制止，鷹隼般的眼睛盯住死囚顫抖的指尖。
馬高朗此刻卻想起驗尸時見過的絞痕——窒息而死的人會失禁。
而鍘刀下的尸體總是瞪圓眼睛，仿佛要看清落下的刀鋒。
他撐著膝蓋站起來，鐐銬嘩啦聲驚走了啄食的麻雀。
場邊有個小吏突然捧賬本跪下，正是武庫司那個失蹤的主事。
傅定國猛地起身時，馬高朗已經踉蹌撲向虎頭鍘。
06
鍘刀槽里的陳年血垢散發出鐵銹味。
馬高朗俯身時，看見刀面上映出自己扭曲的臉。
曾經有個老仵作告訴他，將死之人能從刀光里看見前世。
可他此刻只看見傅定國慘白的臉，和朱元璋微翹的嘴角。
"且慢！"皇帝突然抬手，"馬卿可知鍘刀多重？"
這個問題讓監斬臺騷動起來，傅定國急得要去搶令箭。
馬高朗的額頭卻已貼上冰冷刀鋒："二百一十七斤八兩。"
他當主事時驗收過這批刑具，還記得打造匠人的名字。
朱元璋用靴尖踢開卡榫，鍘刀又落下三寸，壓住死囚的后頸。
群臣驚呼聲中，皇帝彎腰貼近他耳畔："現在呢？"
刀鋒割破皮膚的刺痛反而讓馬高朗清醒："二百一十八斤整。"
多出的半斤是血垢重量——這話他在心里說完，聽見皇帝輕笑。
傅定國沖過來拽他鐐銬："逆賊休要御前失儀！"
但朱元璋袖中滑出本賬冊，恰好砸中尚書官帽。
冊頁散開處，露出武庫司的朱印和缺失的鎧甲數目。
"馬高朗。"皇帝聲音不大，卻震得旌旗獵獵作響，"選吧。"
全場死寂中，馬高朗突然抓住鍘刀柄往下猛壓！
