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聲明：本文基于歷史事件進行文學化改編創作，部分情節、對話及細節為藝術加工，旨在呈現歷史故事的戲劇張力，不代表歷史絕對真實。請讀者理性看待，勿將虛構情節與歷史事實混淆。
1900年的冬天，似乎比往年都要冷上幾分。
北風卷著黃土，呼嘯著穿過山西祁縣的街道，打在人臉上生疼。
天剛蒙蒙亮，喬家大院的更夫老李哆哆嗦嗦地敲完了最后一遍鑼，剛想找個墻角避避風，就看見遠處官道上騰起了一片黃塵。
那動靜，不像是一般的商隊，倒像是千軍萬馬在潰逃。
這一年，對于大清國來說，是個天崩地裂的年份。
八國聯軍的洋槍洋炮轟開了北京城的城門，曾經不可一世、自詡為“老佛爺”的慈禧太后，連那一身金貴的鳳冠霞披都顧不上帶，挾持著光緒皇帝，在一幫殘兵敗將的護送下，倉皇向西逃命。這哪里還是什么皇家出巡，分明就是喪家之犬。
消息像長了翅膀一樣，早就傳到了祁縣。整個喬家大院此刻正處在一種極度緊繃的氣氛中，大院深處的議事廳里，燈火通明，喬家的幾個主要管事早已急得團團轉，一個個面如土色。
“東家，這可如何是好啊！”大管家手里捏著剛收到的飛鴿傳書，手都在抖，“那是太后啊！帶著幾千號人馬，這一路吃拿卡要，所過之處，地皮都被刮了三尺。咱們喬家雖然有點家底，可也經不住這么折騰啊！要不，咱們還是把銀庫封了吧，對外就說生意虧空？”
坐在主位上的喬致庸，手里慢悠悠地轉著兩枚光溜溜的鐵核桃，發出“咔噠、咔噠”的清脆聲響。他穿著一身并不顯眼的灰布長袍，面容清癯，但那雙眼睛卻亮得嚇人。他聽著周圍人的抱怨和恐慌，臉上不僅沒有懼色，反而露出了一絲意味深長的笑意。
“封銀庫？裝窮？”喬致庸停下了手里的動作，目光掃過在場的每一個人，“你們當那李蓮英是傻子？當老佛爺是瞎子？這全天下都知道晉商富甲天下，都知道我喬家是山西首富，家里流淌著金山銀海。這時候哭窮，那是自尋死路。”
“那……那該怎么辦？難道真要把家底都掏出來填那個無底洞？”
喬致庸站起身，走到窗前，推開窗戶，迎著凜冽的寒風，看向遠處那越來越近的塵土。
“不僅不能藏，還要大開中門。”喬致庸的聲音不大，卻擲地有聲，“把家里最好的燈籠都掛起來，把存了三十年的汾酒都搬出來。這是一場劫數，但也是咱們喬家幾輩子都遇不到的大買賣。能不能保住喬家百年的基業，就看這一哆嗦了。”
01
慈禧太后的這趟“西狩”，說白了就是逃命。
自從出了北京城，這位平日里連洗澡水都要用一百條毛巾伺候的老佛爺，算是嘗盡了人間疾苦。
一開始帶出來的干糧早就吃完了，沿途的百姓早就被戰火嚇跑了，想找口熱乎飯都難。有一次走到河北地界，實在餓得受不了，李蓮英帶著人去地里刨了幾個生紅薯，慈禧捧著那帶著泥土腥味的紅薯，竟然吃得狼吞虎咽，一邊吃還一邊掉眼淚，說這輩子沒吃過這么香的東西。
等進了山西地界，情況稍微好了一些，畢竟山西地方官還要點臉面，拼了命地搜刮民脂民膏來接待。可這幾千號人的吃穿用度，加上慈禧又要擺回太后的譜兒，那開銷簡直就是天文數字。
這天傍晚，隊伍終于挪到了祁縣附近。此時的慈禧，坐在一輛還算寬敞的馬車里，身上裹著一件從鄉紳家里“借”來的厚棉襖，雖然不合身，但好歹能御寒。她掀開簾子的一角，看著外面荒涼的景色，心里一片凄涼。
“蓮英啊。”慈禧沙啞著嗓子喊了一聲。
騎著馬跟在車邊的李蓮英趕緊湊過來，那張原本白凈的臉現在也被風吹得全是褶子，像個風干的橘子皮。“老佛爺，奴才在呢。”
“前面是什么地界了？”
“回老佛爺，前面就是祁縣了。奴才打聽過了，這祁縣有個喬家，是晉商里的頭把交椅，家里那是富得流油。聽說那喬家大院修得比王府還氣派。”李蓮英那雙小眼睛里閃過一道精光，他太知道主子現在缺什么了。缺錢，缺舒坦日子。
慈禧嘆了口氣，把簾子放下了。“富得流油……哼，哀家落難至此，這些個商賈倒是過得滋潤。傳哀家的話，今晚就駐蹕喬家大院。”
此時的喬家大院，正如喬致庸吩咐的那樣，中門大開，紅燈高掛。雖然喬家的其他人心里都在滴血，但既然當家人發了話，誰也不敢怠慢。
喬致庸帶著全家老小幾十口人，早就跪在了大門口迎接。寒風中，喬致庸跪得筆直，他的膝蓋其實早就凍麻了，但他臉上的表情卻極其恭敬，看不出一絲一毫的不滿。
遠處，馬蹄聲碎，旌旗無力地耷拉著。當那支龐大而狼狽的隊伍終于出現在視野中時，喬家的人都倒吸了一口涼氣。這就是大清的儀仗？那些士兵衣衫襤褸，有的甚至連鞋都跑丟了，手里拿著生銹的長矛，看著比叫花子強不了多少。
馬車在門口停下，李蓮英尖細的嗓音響了起來：“太后駕到——”
喬致庸立刻伏地高呼：“草民喬致庸，恭迎太后圣駕！恭迎皇上圣駕！”
過了好一會兒，馬車里才有了動靜。李蓮英攙扶著一個滿臉疲憊的老婦人走了下來。喬致庸微微抬頭瞟了一眼，這就是那個掌握著億萬人性命的女人？此時的她，看起來和一個尋常的鄉下老太太沒什么兩樣，只是那雙偶爾掃過來的眼睛里，還殘留著令人心悸的寒光。
“起來吧。”慈禧淡淡地說了一句，聲音里透著極度的疲倦。
喬致庸趕緊起身，躬著身子引路：“老佛爺，草民已經在正房備下了薄酒素菜，熱水也燒好了，請老佛爺移步歇息。”
慈禧點了點頭，沒再說話，徑直往里走。當她跨過喬家那高高的門檻，走進那個雕梁畫棟的大院時，眼神里終于有了一絲波動。這宅子，確實講究。青磚灰瓦，飛檐斗拱，雖然不如紫禁城宏大，但那股子精細勁兒，卻別有一番富貴氣象。
這一晚，喬家大院忙得腳不沾地。喬致庸安排了最好的廚子，拿出了家里珍藏的山珍海味，雖然時間倉促，做不出滿漢全席，但也擺了滿滿一大桌子。
看著慈禧和光緒帝終于坐下來動了筷子，喬致庸退到了外廳。他的后背其實早就濕透了，那是冷汗。他知道，真正的考驗還在后頭。這頓飯只能暖暖身子，填不飽這幫人的貪心。
大管家悄悄湊過來，壓低聲音說：“東家，剛才那個李大總管的徒弟來找我了，話里話外都在問咱們賬房在哪兒，還問咱們一年的流水有多少。看來，這幫人是想把咱們生吞活剝了啊。”
喬致庸冷笑了一聲，端起茶碗抿了一口，那茶早就涼了，苦得鉆心。“別慌，他們要錢，咱們就給。只要他們肯開口要，這事兒就有轉機。怕就怕他們不開口，直接搶。”
“那……咱們給多少？”大管家試探著問。
喬致庸放下茶碗，目光穿過窗戶紙，看向正房那搖曳的燭光，緩緩說道：“這就得看那位李大總管的胃口了。不過，我喬致庸做生意，從來不只看眼前的虧賺。這一局，我要賭個大的。”
夜深了，風更大了，吹得燈籠左右搖晃。喬家大院里一片死寂，只有巡邏士兵的腳步聲和遠處偶爾傳來的犬吠。在這看似平靜的夜色下，一場關于金錢與權力的博弈，正在悄然拉開帷幕。
02
第二天一大早，天還陰沉沉的，李蓮英就邁著方步找上了門。
喬致庸正在書房里看賬本，其實一個字也沒看進去，他一直在等。聽到下人通報李總管來了，他立刻合上賬本，整理了一下衣冠，滿臉堆笑地迎了出去。
“哎呀，李大總管，昨晚睡得可還安穩？這鄉野之地，床鋪硬實，怕是委屈了總管。”喬致庸拱著手，腰彎得恰到好處。
李蓮英手里拿著個拂塵，雖然那拂塵的毛都有些亂了，但他還是習慣性地甩了一下，皮笑肉不笑地說：“喬東家客氣了，這喬家大院若是算鄉野之地，那這天下怕是沒幾處好地方了。咱家昨晚睡得踏實，老佛爺也夸你們家這宅子有靈氣，比那驛站強百倍。”
“老佛爺滿意，那是草民祖上積德。”喬致庸把李蓮英讓進屋里，親自倒了一杯熱茶。
李蓮英接過茶，并沒有喝，而是放在桌上，手指在桌沿上輕輕敲打著，那一雙精明的眼睛死死盯著喬致庸，仿佛要從他臉上挖出一塊肉來。
“喬東家啊，”李蓮英拉長了調子，“咱家是個直腸子，就不跟你兜圈子了。眼下這局勢，你也看見了。洋人打進北京城，老佛爺帶著皇上出來狩獵，這一路上人吃馬嚼，開銷大得很。再加上還要招兵買馬，聯絡各省勤王之師，這銀子嘛……”
喬致庸心里跟明鏡似的，正戲來了。他趕緊接話：“總管說得是，國難當頭，草民雖然是一介商賈，但也知道忠君愛國的道理。老佛爺能下榻喬家，是喬家的榮幸。若是有什么需要草民效勞的，總管盡管吩咐。”
李蓮英滿意地點了點頭，這喬致庸果然是個聰明人，一點就透。“好！痛快！咱家就喜歡跟明白人打交道。老佛爺的意思呢，也不想太難為地方上的百姓。但既然喬家有這份忠心，那就……借十萬兩銀子，給朝廷周轉周轉。”
“十萬兩？”喬致庸故作驚訝地張了張嘴，隨后眉頭緊鎖，似乎在為難。
李蓮英臉色一沉，茶杯重重地磕在桌子上，“怎么？喬東家有困難？咱家可聽說，喬家的票號遍布天下，匯通四海，區區十萬兩，也就是你們指頭縫里漏出來的一點兒吧？莫非，喬東家舍不得？”
這帽子扣得可就大了，在那個皇權至上的年代，違抗太后的旨意，那是抄家滅族的大罪。
喬致庸連忙擺手，苦著臉說：“總管誤會了，誤會了！草民不是舍不得，草民是在算，這庫房里的現銀夠不夠數。您也知道，做生意的，銀子都在流轉，家里存的現銀確實不多。不過……”
他頓了頓，咬了咬牙，像是下了很大決心似的，“既然是老佛爺開口，草民就是砸鍋賣鐵，也要湊齊這筆錢！請總管放心，給我半天時間，我這就去籌措。”
李蓮英見目的達到，臉上又堆起了笑容，站起身拍了拍喬致庸的肩膀：“好！難得你一片孝心。咱家會在老佛爺面前替你美言幾句的。記住了，要現銀，別拿銀票糊弄，這一路上有的地方票號不開門。”
送走了李蓮英，喬致庸回到書房，臉上的惶恐瞬間消失不見，取而代之的是一種深沉的冷靜。
大管家從屏風后面鉆出來，急得直跺腳：“東家！十萬兩啊！那是咱們賬上大半的現銀了！給了他們，咱們下面的生意怎么轉？要是別的分號來調撥銀子，咱們拿什么給？這簡直就是明搶啊！”
喬致庸坐回椅子上，重新拿起那兩枚鐵核桃，緩緩轉動著。“十萬兩？哼，李蓮英這老狐貍，胃口還是太小了。”
“啊？”大管家愣住了，“嫌少？東家您沒發燒吧？”
“你懂什么。”喬致庸眼中閃過一絲精光，“十萬兩，對于普通人家是天文數字，但對于朝廷，對于這幾千人的隊伍，頂多只能撐個把月。這點錢，買不來平安，更買不來富貴。咱們要是只給十萬兩，那就是個普通的財主，等他們錢花完了，還會再來找咱們，到時候就是無底洞。”
“那……那您的意思是？”
“要給，就給到讓他們心驚肉跳，給到讓他們覺得欠了咱們天大的人情，給到讓他們這輩子都忘不了喬家！”喬致庸猛地握緊了手里的核桃，“去，把幾個庫房的鑰匙都拿來。另外，通知各房管事，半個時辰后到這里集合，我有大事宣布。”
大管家看著喬致庸那堅定的眼神，雖然心里還是打鼓，但也只能照辦。
半個時辰后，喬家的幾個核心人物都聚齊了。喬致庸看著這一張張焦慮的臉，沉聲說道：“我知道大家心疼銀子，我也心疼。這都是咱們喬家幾代人風里來雨里去，一個銅板一個銅板攢下來的。但是，如今世道變了。大清國雖然看著搖搖欲墜，但老佛爺還在，皇權還在。咱們商人，做生意做到最后，做的就是個‘勢’。現在，最大的‘勢’就在咱們家里。”
“我要拿三十萬兩出來。”喬致庸伸出三個手指頭。
屋里瞬間炸開了鍋。
“三十萬兩！瘋了！這是要把喬家掏空啊！”
“東家，萬萬不可啊！這錢給了就是肉包子打狗，有去無回啊！”
“是啊，萬一這大清國要是亡了，這錢不就打水漂了嗎？”
喬致庸猛地一拍桌子，“啪”的一聲，屋里頓時安靜下來。
“大清國要是亡了，咱們這些銀子能保得住嗎？亂世之中，懷璧其罪！到時候隨便來個軍閥，來幫土匪，就能把咱們喬家滅門！咱們這三十萬兩，買的不是官，買的是命！是喬家未來幾十年的安穩！”
他站起來，在屋里踱了兩步，聲音低沉而有力：“而且，我也沒打算白給。我要跟老佛爺做筆生意。這筆生意做成了，咱們喬家，哪怕以后不做生意了，也能在這山西地界橫著走。”
眾人面面相覷，不知道東家葫蘆里賣的什么藥。跟太后做生意？這可是從未聽說過的稀罕事。
當晚，喬致庸徹夜未眠。他在賬房里，看著那一箱箱白花花的銀子被抬出來，清點，裝箱。銀光閃爍，照亮了他那張略顯蒼老的臉。他的手撫摸著那些冰冷的銀錠，心里卻像火燒一樣。這是一場豪賭，賭注是喬家的百年基業，而贏面，全在他明天的一句話上。
03
第三天清晨，陽光稀薄地灑在喬家大院的青磚地上。慈禧太后心情不錯，許是因為這兩天吃得好睡得好，氣色也恢復了不少。她坐在正廳的太師椅上，手里捧著一盞熱茶，光緒帝垂手站在一旁，像個受氣的小媳婦。
李蓮英站在臺階下，尖著嗓子喊道：“宣——喬致庸覲見！”
喬致庸整理了一下衣袍，深吸一口氣，邁步走進了正廳。他目不斜視，走到大廳中央，雙膝跪地，行了一個大禮：“草民喬致庸，叩見老佛爺，叩見皇上。愿老佛爺萬壽無疆，皇上圣躬金安。”
“平身吧。”慈禧放下茶盞，語氣雖然依舊威嚴，但比剛來時和緩了許多，“喬致庸，聽說你是個明白人。哀家這次出門倉促，確實有些不便。李蓮英跟你說的事，你辦得怎么樣了？”
喬致庸站起身，微微躬著腰，臉上帶著謙卑的笑容：“回老佛爺，李總管吩咐的事，草民時刻不敢忘。只是……”
“只是什么？”李蓮英在旁邊插了一嘴，眼神不善，“莫非是你湊不齊這十萬兩？”
喬致庸搖了搖頭，抬起頭，直視著慈禧，眼神中透著一股子堅定：“草民以為，十萬兩，太少了。”
此言一出，滿座皆驚。連一直低著頭的光緒帝都忍不住抬起頭看了他一眼。李蓮英更是愣住了，他活了半輩子，只見過嫌多的，沒見過嫌少的。
“哦？”慈禧來了興趣，眉毛一挑，“那你覺得多少合適？”
喬致庸朗聲說道：“老佛爺乃萬乘之尊，此次西行，是為了江山社稷。一路上千軍萬馬，耗費巨大。十萬兩，只夠解燃眉之急，卻不能保一路無憂。草民不才，連夜盤點了喬家所有家底，愿傾其所有，湊足三十萬兩白銀，助老佛爺回鑾！”
三十萬兩！
這四個字一出，大廳里頓時鴉雀無聲。連見慣了大場面的慈禧，也不禁動容。她在宮里的時候，三十萬兩或許只是幾個月的脂粉錢，但在這種落難的時刻，三十萬兩就是救命的稻草，就是重整旗鼓的資本。
“好！好！好！”慈禧連說了三個好字，臉上的皺紋都笑得舒展開了，“沒想到，在這荒僻之地，竟然還有你這樣的忠義之士！比朝堂上那些只會磕頭的廢物強多了！”
李蓮英也趕緊換了一副嘴臉，笑得像朵花一樣：“哎呀，喬東家真是深明大義，咱家佩服，佩服！”
喬致庸依舊保持著恭敬的姿態，沒有因為慈禧的夸獎而飄飄然。他知道，現在才是關鍵時刻。
慈禧心情大好，看著喬致庸越看越順眼：“喬致庸，你立了大功。哀家向來賞罰分明。說吧，你想要什么賞賜？是想要個四品頂戴，還是想給你的子孫討個官職？只要你開口，哀家都準了。”
所有人的目光都集中在喬致庸身上，喬家的幾個管事躲在屏風后面偷聽，這時候激動得手都在抖。這可是千載難逢的機會啊！只要喬致庸點點頭，喬家就能搖身一變，從商賈變成官宦人家，從此改換門庭，光宗耀祖。
然而，喬致庸的反應卻出乎所有人的意料。
他再次“撲通”一聲跪倒在地，膝蓋撞擊地面的聲音在寂靜的大廳里顯得格外清晰。他重重地磕了一個頭，額頭貼在冰冷的青磚上，久久沒有抬起。
“老佛爺！”喬致庸的聲音有些顫抖，但卻異常清晰，“草民不要官，也不要地。草民是商人，做不來官，也不敢誤了朝廷的大事。這三十萬兩銀子，是草民一片孝心，本不該求賞。”
“哎，這叫什么話。”慈禧擺了擺手，“有功必賞，這是皇家的規矩。你若是什么都不要，傳出去豈不是說哀家小氣？說吧，別怕。”
喬致庸慢慢抬起頭，目光中閃爍著一種近乎瘋狂的光芒。他看著高高在上的慈禧，像是看著一尊神像，又像是看著最后的賭注。
“既如此，草民斗膽，懇請老佛爺留下一樣東西。”
