遼寧
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“這十萬兩，就算是賣了喬家大院也得給我湊齊！”
慈禧猛地把半塊生玉米砸在地上。
原本保養(yǎng)得宜的臉因饑餓和驚恐變得猙獰。
濺起的泥點(diǎn)子落在喬致庸那身昂貴的綢袍上。
“老佛爺，草民家里只有現(xiàn)銀，沒有命。”
喬致庸跪在泥地里，聲音不大，卻震得滿屋侍衛(wèi)按緊了刀柄。
“大膽！你敢抗旨？”
李蓮英尖聲叫囂，御林軍的鋼刀已經(jīng)架在了喬致庸的脖子上。
誰也沒想到，這個(gè)身處絕境的土財(cái)主。
竟在生死一線間抬起頭，眼神里透著股瘋狂：
“十萬兩不夠！
草民給您四十萬兩，但您身上有一件東西，得留給喬家！”
然而，三個(gè)月后。
當(dāng)這件寶貝被掛在喬家大院門口時(shí)。
山西巡撫看了一眼，竟嚇得當(dāng)場癱軟在地！
01
這是一九〇〇年的八月。
老天爺像漏了個(gè)大窟窿，瓢潑大雨把整個(gè)直隸平原澆得透心涼。
“砰！”
一聲悶響，緊接著是騾馬受驚的嘶鳴。
這不是洋人的炮聲，是一個(gè)負(fù)責(zé)扛包袱的小太監(jiān)。
因?yàn)槿鞗]吃上一頓飽飯，腳底下一滑，連人帶包袱栽進(jìn)了泥坑里。
那包袱里裝的不是別的，正是慈禧太后逃命路上僅剩的一點(diǎn)細(xì)軟。
“作死啊！沒長眼睛的東西！”
李蓮英尖著嗓子沖上去，狠狠一腳踹在那小太監(jiān)的屁股上。
要是擱在紫禁城，這小太監(jiān)當(dāng)場就得被拖出去杖斃。
可現(xiàn)在，那小太監(jiān)只是在泥水里撲騰了兩下。
翻過身來，眼珠子發(fā)綠。
死死盯著李蓮英腰間那個(gè)微微鼓起的干糧袋。
那眼神，不像人，像餓極了的野狗。
坐在破馬車?yán)锏拇褥犞忸^的動靜。
那只平時(shí)戴著翡翠護(hù)甲、如今卻光禿禿像個(gè)雞爪子的枯手。
死死抓著被雨水泡得發(fā)霉的車簾子。
她不敢掀開看，她怕。
她怕看見那小太監(jiān)吃人的眼神。
更怕看見遠(yuǎn)處那漫天的火光。
那是八國聯(lián)軍正在燒她的北京城。
02
這就是大清國的太后。
這就是那個(gè)在頤和園里一頓飯要擺一百零八道菜的老佛爺。
如今，她穿著一件從農(nóng)婦身上扒下來的深藍(lán)色粗布褂子。
頭發(fā)亂得像個(gè)雞窩，渾身上下散發(fā)著一股子餿味兒。
“老佛爺，您……您再忍忍。”
李蓮英爬上車，手里捧著半個(gè)黑乎乎的東西。
那是剛從路邊死人堆旁邊的地里掰下來的生玉米。
慈禧接過來，顧不上那上面還沾著泥點(diǎn)子，張嘴就啃。
生玉米漿子順著嘴角流下來，又澀又苦。
可她覺得這比當(dāng)年御膳房做的燕窩粥還香。
“水……哀家要喝水……”
慈禧咽得直翻白眼。
李蓮英苦著臉：
“老佛爺，水囊早空了，外頭全是泥湯子……”
話音未落，車隊(duì)外圍突然傳來一陣嘈雜的罵娘聲。
“去你娘的！老子不走了！”
“皇上太后都吃不上飯，咱們弟兄拼著命護(hù)駕，連個(gè)響子兒都聽不見！
這腦袋別在褲腰帶上，圖個(gè)啥？”
“散了！都散了！
洋人要是追上來，咱們也是個(gè)死，不如現(xiàn)在去搶了前頭的村子！”
嘩變！
這兩個(gè)字像一道炸雷，在慈禧的腦子里轟然炸響。
她最怕的不是洋人的槍炮，那是明面上的刀；
她最怕的是身邊這群手里拿著槍的自家人突然反水。
護(hù)送鑾駕的御林軍和甘軍，已經(jīng)斷餉半個(gè)月了。
這一路逃亡，那是只有出氣沒有進(jìn)氣。
沿途的地方官早就跑得沒影了，誰給他們發(fā)錢？
手里沒錢，這幫當(dāng)兵的就要變成土匪。
第一個(gè)搶的就是她這輛破馬車！
03
慈禧猛地把手里的玉米棒子砸在車板上。
那雙渾濁的老眼里閃過一絲狠戾。
她掀開車簾，沖著外面吼道：
“告訴他們！到了山西，每個(gè)人賞銀一百兩！
誰敢現(xiàn)在鬧事，哀家誅他九族！”
這一嗓子，透著一股子絕望的威嚴(yán)。
外頭的喧嘩聲小了點(diǎn)，但也僅僅是小了點(diǎn)。
所有人都知道，這就是畫大餅。
車隊(duì)就這么跌跌撞撞，像一群喪家之犬，終于蹭進(jìn)了山西地界。
到了太原府，總算是暫時(shí)甩開了洋人的追兵。
慈禧住進(jìn)了山西巡撫衙門改成的行宮。
說是行宮，其實(shí)就是把衙門后院稍微打掃了一下。
雖然不用再淋雨啃玉米了。
但更大的危機(jī)卻像一張催命符，貼到了慈禧的腦門上。
當(dāng)天晚上，巡撫衙門的大堂里，氣氛壓抑得讓人喘不上氣。
幾盞昏黃的油燈噼里啪啦地爆著燈花。
照得慈禧那張瘦脫相的臉陰晴不定。
她面前的桌子上，擺著那個(gè)要命的賬本。
“多少？”慈禧冷冷地問。
跪在地上的山西巡撫，渾身抖得像篩糠一樣。
腦袋死死抵著地磚，那聲音帶著哭腔：
“回……回老佛爺。
庫里……庫里連老鼠都餓死了。
這一路護(hù)駕的大軍要吃要喝。
還要發(fā)餉銀安撫人心，太原府的存銀。
昨天就……就光了。”
“光了？”
慈禧隨手抓起桌上的茶碗，狠狠地砸在巡撫的腦袋邊上。
“啪！”
碎片四濺，滾燙的茶水濺了巡撫一臉，他連擦都不敢擦。
“你個(gè)廢物！哀家把身家性命都交給你，你跟我說沒錢？”
慈禧猛地站起來，手指頭幾乎戳到巡撫的鼻子上。
“外頭的兵可是要嘩變的！
他們要是拿不到銀子，洋人還沒打進(jìn)來。
他們先把哀家的腦袋砍了當(dāng)投名狀！
你擔(dān)待得起嗎？啊？！”
巡撫癱在地上，鼻涕眼淚一大把：
“老佛爺饒命啊！
這幾年山西大旱，本來就收不上稅。
微臣就算是把骨頭渣子榨干了，也變不出那五十萬兩軍餉啊！”
大堂里死一般的寂靜。
只有外頭巡邏士兵沉重的腳步聲，每一步都像是踩在慈禧的心尖上。
04
沒錢，就意味著沒權(quán)。
沒權(quán)，她這個(gè)太后就是個(gè)沒人要的老太婆。
就在這節(jié)骨眼上，一直站在陰影里的李蓮英，眼珠子骨碌碌轉(zhuǎn)了幾圈。
他是最懂慈禧心思的，這會兒要是再不想辦法，大家都得玩完。
他悄沒聲地湊到慈禧耳邊，壓低了嗓子。
那聲音陰測測的，像是毒蛇吐信：
“老佛爺，這官府沒錢，可不代表山西沒錢啊。”
慈禧眉頭一皺，斜眼看著他：
“什么意思？”
李蓮英嘿嘿一笑，那笑容里透著股子算計(jì)：
“奴才聽說，這山西地界上，真正富得流油的，不是當(dāng)官的，是做買賣的。
特別是祁縣、太谷那一帶的晉商，那票號開得全天下都是。”
說到這，李蓮英故意停頓了一下。
觀察著慈禧的臉色，接著說道：
“有個(gè)叫喬致庸的，人稱財(cái)神爺。
聽說他家銀庫里的銀子，比咱們戶部國庫里的還要多。要是能讓他……”
慈禧的眼神瞬間亮了一下。
那是餓狼看見肥肉的光。
但轉(zhuǎn)瞬間，她又猶豫了。
向商人借錢？
在大清朝，士農(nóng)工商，商人那是下九流，是賤籍！
她堂堂大清太后，萬金之軀。
竟然要張口向一個(gè)滿身銅臭的低賤商賈借錢？
這要是傳出去，愛新覺羅家的祖宗臉面往哪擱？
慈禧癱坐在椅子上，手指無意識地敲打著桌面。
“老佛爺。”
李蓮英似乎看穿了她的顧慮，又補(bǔ)了一刀。
“臉面固然重要，可要是江山?jīng)]了，要臉還有什么用？
再說了，咱們這不是借，是給他一個(gè)報(bào)效朝廷的機(jī)會。
這是抬舉他！”
這句話，徹底擊穿了慈禧最后的心理防線。
05
也是，那是那幫商人的福氣！
慈禧深吸了一口氣，臉上那種驚惶的神色不見了。
取而代之的是一種慣有的、高高在上的傲慢。
她重新端起了架子，冷冷地說道：
“不用發(fā)圣旨了。
李蓮英，你去寫個(gè)帖子，就說哀家路過寶地。
聽說山西民風(fēng)淳樸，想見見這些當(dāng)?shù)氐牧x商。
讓他們來行宮……敘敘舊。”
“嗻！”
李蓮英心領(lǐng)神會，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
什么敘舊？
這分明就是一場要把人骨髓都吸干的鴻門宴！
幾匹快馬連夜沖出了太原府衙門。
馬蹄鐵敲擊在青石板路上，濺起一串串火星子。
這些信使懷里揣著的，不是請柬，而是催命符。
他們的目標(biāo)只有一個(gè)——祁縣，喬家大院。
此時(shí)的喬致庸還不知道，一場能讓喬家萬劫不復(fù)。
也能讓喬家飛黃騰達(dá)的驚天豪賭，已經(jīng)擺上了桌面。
而那個(gè)輸紅了眼的莊家，正是當(dāng)今大清朝最有權(quán)勢、也最狠毒的女人。
06
祁縣喬家大院。
此刻靜得能聽見后花園里落葉的聲音。
喬致庸坐在紅木太師椅上。
手里那桿旱煙袋已經(jīng)滅了半天，他卻渾然不覺。
在他面前的桌上，擺著那張從太原行宮傳出來的請柬。
“爹，這哪是請柬啊，這分明是催命符！”
大兒子喬景儀急得像熱鍋上的螞蟻，在屋里轉(zhuǎn)圈。
“現(xiàn)在外頭都傳瘋了。
說太后在太原連口熱湯都喝不上，御林軍都要炸營了。
這擺明了是要咱們喬家去填這個(gè)無底洞啊！”
喬致庸沒說話，只是布滿褶皺的手指輕輕敲打著桌面。
他心里清楚，這是喬家這輩子最大的坎。
給，那是幾十萬兩白銀，可能打個(gè)水漂連個(gè)響都聽不見；
不給，那位老佛爺只要?jiǎng)觿幼炱ぷ印?/p>
喬家?guī)装倏谌说哪X袋瞬間就能鋪滿祁縣的街道。
“備轎。”
喬致庸磕掉煙灰，站起身來，眼神里透著一股狠勁。“去太原。”
兩天后，太原行宮。
喬致庸穿了一身極其低調(diào)的深灰色綢袍。
低著頭，跟在李蓮英屁股后面，走進(jìn)了那間陰森森的大殿。
一進(jìn)門，他就感到十幾道火辣辣的目光像鋼刀一樣扎在自己背上。
那些披甲挎刀的御林軍。
一個(gè)個(gè)眼珠子發(fā)紅，那是餓狠了、窮瘋了的眼神。
“草民喬致庸，叩見老佛爺，愿老佛爺萬歲萬歲萬萬歲。”
喬致庸跪得極扎實(shí)，頭重重地磕在青石板上，發(fā)出咚的一聲悶響。
07
屏風(fēng)后面，傳出一聲蒼老卻帶著不容置疑威嚴(yán)的冷哼：
“你就是那個(gè)號稱富過戶部的喬致庸？
抬起頭來讓哀家瞧瞧。”
喬致庸微微抬頭，只看了一眼，心就沉到了谷底。
上頭的慈禧雖然換了身像樣的旗裝。
但那股子逃難帶來的戾氣還沒散，眼神里全是孤注一擲的瘋狂。
“老佛爺抬愛，草民不過是個(gè)做小生意的，哪敢跟國庫比。”
喬致庸弓著腰，聲音穩(wěn)得出奇。
“行了，哀家沒工夫聽你謙虛。”
慈禧不耐煩地?fù)]了揮手。
旁邊的李蓮英立馬心領(lǐng)神會地往前跨了一步
那張滿是褶子的老臉上擠出一絲皮笑肉不笑的陰狠。
“喬老板。”
李蓮英尖著嗓子，慢條斯理地說道。
“老佛爺西狩路過山西，那是咱們山西人的福氣。
可現(xiàn)在外面那些護(hù)駕的弟兄們，衣衫單薄，肚里沒糧。
朝廷也不難為你，聽說你家大業(yè)大。
借個(gè)十萬兩銀子，給皇上和老佛爺分分憂，不算難吧？”
十萬兩！
站在一旁的山西巡撫眼皮子狂跳。
這時(shí)候的十萬兩，那能買多少條人命？
喬致庸沒說話，大殿里的空氣仿佛凝固了。
那幾個(gè)御林軍統(tǒng)領(lǐng)甚至已經(jīng)把手按在了刀柄上。
只要喬致庸敢吐出一個(gè)難字，這大殿立馬就要見紅。
08
慈禧冷冷地盯著喬致庸，她在等，等這個(gè)土財(cái)主求饒，等他討價(jià)還價(jià)。
可沒想到，喬致庸突然往前爬了兩步，再次重重磕頭，聲音陡然抬高：
“十萬兩？老佛爺，您這不是打草民的臉，這是在打大清的臉啊！”
這話一出，全場皆驚。
慈禧的眉頭擰成了一個(gè)疙瘩：
“你這話什么意思？”
喬致庸挺直了腰桿，大聲道：
“老佛爺貴為天下之母，出行關(guān)乎國體。
這一路去西安，山高路遠(yuǎn)，幾千張嘴要吃要喝。
加上安家費(fèi)、賞錢，十萬兩頂多夠塞牙縫的！
傳出去，外人還以為山西人摳搜，以為老佛爺落了難！”
他猛地從懷里掏出一疊厚厚的銀票，高高舉過頭頂，手背青筋暴起：
“草民不借！草民愿意直接報(bào)效朝廷白銀三十萬兩！
另外，老佛爺西行路上的所有糧草火耗，我喬家包了！
只要我喬家的票號還有一個(gè)子兒。
絕不讓老佛爺和皇上受半分委屈！”
“轟”的一聲，大殿里像炸開了鍋。
連慈禧都愣住了，她本來以為要費(fèi)一番周折。
甚至做好了抄家的準(zhǔn)備，沒成想這山西土財(cái)主竟然如此懂事。
“好！好一個(gè)義商喬致庸！”
慈禧臉上終于露出了久違的笑模樣。
她往前欠了欠身，眼神里多了幾分玩味。
“你這么舍得下血本，哀家自然不能虧待你。
說吧，想要什么賞？
是要官做，還是想要哀家給你喬家立個(gè)牌坊？”
李蓮英也在旁邊敲邊鼓：
“喬老板，這可是天大的恩典。
要個(gè)二品頂戴，你家祖墳都能冒青煙了！”
所有人都以為喬致庸會忙不迭地謝恩領(lǐng)官。
畢竟在大清朝，有錢沒權(quán)那就是待宰的肥羊。
可誰知，喬致庸卻突然面露難色。
支支吾吾起來，甚至額頭上滲出了細(xì)密的冷汗。
“怎么？二品官還嫌小？”
慈禧的臉色瞬間陰了下來。
“不……不是。”
喬致庸咬了咬牙，像是下了極大的決心，聲音顫抖著說：
“老佛爺，官職地位……
草民這輩子的命格薄，怕是壓不住。
草民……草民確實(shí)有個(gè)非分之請。
但這東西比官職貴重萬倍，就怕老佛爺舍不得……”
慈禧聽樂了，這天下還有她舍不得給的東西？
她冷笑道：
“說！哪怕你要天上的星星，哀家也讓人給你摘下來！”
喬致庸深吸一口氣，聲音顫抖得幾乎聽不見，卻足以讓全場死寂：
“草民斗膽，想要老佛爺身上那件……”
