四川
乾隆三十九年的深秋，紫禁城的琉璃瓦上鋪了層薄霜。
清晨的乾清宮外，百官按品級(jí)列隊(duì)，呵出的白氣在寒風(fēng)中迅速消散。
七十四歲的乾隆皇帝端坐龍椅，目光掃過(guò)殿下匍匐的臣子。他在位已近四十年，天下承平日久，可近來(lái)卻常感疲憊。
昨夜批閱奏折至三更，燭火下那些工整的楷書(shū)，字里行間似乎都藏著別的心思。
“眾卿平身。”皇帝聲音平穩(wěn)，聽(tīng)不出情緒。
百官謝恩起身，絳紅色官袍在殿內(nèi)鋪開(kāi)一片沉郁的色彩。站在文官隊(duì)列前列的劉墉微微抬眼，瞥見(jiàn)皇帝眼下有淡淡的青黑。
這位以清廉機(jī)智著稱的大學(xué)士，今年也已六十八歲了。背脊雖挺得筆直，起身時(shí)膝蓋卻發(fā)出輕微的咯吱聲。
乾隆忽然開(kāi)口：“劉墉。”
“臣在。”劉墉出列躬身。
“朕昨夜夢(mèng)見(jiàn)先帝。”乾隆緩緩道，“先帝問(wèn)朕，當(dāng)今朝中，誰(shuí)人可托社稷？”
殿內(nèi)霎時(shí)寂靜。幾名官員下意識(shí)地屏住呼吸。
劉墉垂首：“先帝在天有靈，必知陛下圣明，朝中人才濟(jì)濟(jì)。”
“人才濟(jì)濟(jì)……”乾隆重復(fù)這四個(gè)字，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，“那你說(shuō)說(shuō)，這些人才中，誰(shuí)堪稱第一忠臣？”
問(wèn)題輕飄飄地落下，卻像塊巨石砸進(jìn)深潭。
劉墉沉默了三息。這三息長(zhǎng)得讓后排的年輕官員額頭滲出冷汗。
“回陛下，”劉墉終于開(kāi)口，聲音不高不低，“大清沒(méi)有忠臣。”
死一般的寂靜。幾個(gè)老臣猛然抬頭，難以置信地看向劉墉。
乾隆瞇起眼睛：“那你算什么？”
劉墉緩緩抬頭，直視龍顏，說(shuō)出一句話。
皇帝先是一怔，隨即竟撫掌大笑，連日來(lái)的陰郁似乎一掃而空。
可誰(shuí)也不知道，這場(chǎng)對(duì)話背后，有多少暗流在涌動(dòng)，有多少性命懸于一線。
故事要從半個(gè)月前說(shuō)起。
01
十月十二，霜降已過(guò)。
御花園的銀杏葉黃得透了，風(fēng)一吹便簌簌落下，在地上鋪了層金毯。
乾隆屏退隨從，獨(dú)自在園中踱步。腳踩在落葉上，發(fā)出細(xì)碎的聲響，像極了時(shí)光流逝的聲音。
他今年六十四歲，雖自覺(jué)精力尚可，但偶爾對(duì)鏡時(shí)，總能看見(jiàn)鬢邊新添的白發(fā)。
“萬(wàn)歲爺，起風(fēng)了，加件衣裳吧。”大太監(jiān)李玉捧著披風(fēng)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，不敢靠近。
乾隆擺擺手，在一處石凳坐下。石凳冰涼，透過(guò)厚厚的龍袍仍能感覺(jué)到寒意。
“李玉。”
“奴才在。”
“你跟了朕多少年了？”
李玉躬身：“回萬(wàn)歲爺，自乾隆元年起，整整三十九年了。”
三十九年。乾隆默算，自己登基竟已這么久了。
“這三十九年，你可曾見(jiàn)朕錯(cuò)判過(guò)什么人？”皇帝忽然問(wèn)。
李玉渾身一顫：“萬(wàn)歲爺圣明燭照，從未有誤。”
“是么……”乾隆望向遠(yuǎn)處枯荷滿塘的池子，“可朕近來(lái)常想，是不是太平日子過(guò)久了，有些人，朕便看不真切了。”
這話李玉不敢接，只能將身子躬得更低。
秋風(fēng)又起，幾片銀杏葉飄到乾隆膝上。他拈起一片，對(duì)著光看葉脈紋理。
“昨兒個(gè)，禮部遞了份折子。”乾隆似在自語(yǔ)，“說(shuō)要在山東建座新文廟，預(yù)算三十萬(wàn)兩。”
李玉小心接話：“禮部賈大人辦事向來(lái)周全。”
“周全？”乾隆輕笑，“朕讓內(nèi)務(wù)府查了查，三年前直隸建文廟，規(guī)模相當(dāng)，只花了十八萬(wàn)兩。”
李玉額角滲出冷汗。
乾隆將葉片揉碎：“你去傳個(gè)話，讓軍機(jī)處明日把近三年各省文教工程的賬目，都整理出來(lái)。”
“奴才遵旨。”
“還有，”乾隆起身，“悄沒(méi)聲兒地辦，別驚動(dòng)了誰(shuí)。”
“是。”
乾隆繼續(xù)往前走，踏過(guò)滿地落葉。他忽然想起雍正朝時(shí)的一樁舊案。
那時(shí)他還年輕，親眼見(jiàn)父皇如何處置貪腐官員。午門(mén)外血跡洗了三日才凈。
“太平盛世……”乾隆低聲念著這四個(gè)字，嘴角泛起一絲復(fù)雜的笑意。
盛世之下，蛀蟲(chóng)往往藏得更深。
他走到萬(wàn)春亭前，亭柱上的漆有些剝落了，露出底下的木頭。
該修葺了。可一修葺，又是幾十萬(wàn)兩銀子出去。這些銀子，有多少能真正用在刀刃上？
乾隆站了許久，直到日頭西斜，才緩緩轉(zhuǎn)身回宮。
背影在夕陽(yáng)下拉得很長(zhǎng)，顯得有些寂寥。
李玉跟在十步之外，心中暗暗叫苦。皇帝這般神態(tài)，怕是又要掀起風(fēng)波了。
而此刻的劉墉府中，卻是另一番景象。
02
劉墉的宅子在城西，三進(jìn)院落，樸素得與大學(xué)士身份不相稱。
院中只種了幾叢青竹，秋風(fēng)中颯颯作響。正堂的桌椅都是老物件，漆色斑駁。
蘇雅雯端著茶盞進(jìn)來(lái)時(shí)，劉墉正閉目養(yǎng)神。兒媳腳步輕，他還是聽(tīng)見(jiàn)了。
“父親，用茶。”
劉墉睜眼，接過(guò)青瓷茶碗。茶是普通的龍井，但泡得恰到好處。
“坐。”他指了指對(duì)面的椅子。
蘇雅雯二十五歲，嫁入劉家已六年。她父親是地方知府，家風(fēng)清正，養(yǎng)成了她敏銳細(xì)致的性子。
“父親，”蘇雅雯斟酌著開(kāi)口，“昨日我去廣濟(jì)寺上香，碰見(jiàn)了程夫人。”
劉墉吹開(kāi)茶沫：“程廣財(cái)?shù)姆蛉耍俊?/p>
“是。她乘的轎子，是蘇繡轎衣，四個(gè)轎夫都是壯年漢子。”蘇雅雯聲音壓低，“閑聊時(shí)她說(shuō)，前兒個(gè)賈侍郎府上宴客，光是鰣魚(yú)就上了二十尾。”
劉墉喝茶的動(dòng)作頓了頓。
鰣魚(yú)出長(zhǎng)江，運(yùn)到京城需用冰鎮(zhèn)著快馬加鞭。一尾便價(jià)值不菲，二十尾……
“她還說(shuō)了什么？”
“說(shuō)賈侍郎近日宴請(qǐng)頻繁，工部、戶部的幾位大人都常去。”蘇雅雯眉頭微蹙，“程夫人說(shuō)話時(shí)，頗有得意之色。”
劉墉將茶碗放下，碗底與桌面輕觸，發(fā)出清脆一響。
“程廣財(cái)在戶部管著漕糧賬目，”他緩緩道，“賈景天是禮部侍郎，按理說(shuō)，兩人交集不多。”
蘇雅雯聽(tīng)出弦外之音：“父親是說(shuō)……”
“沒(méi)什么。”劉墉打斷她，“這些話，出了這個(gè)門(mén)便忘了。”
“兒媳明白。”蘇雅雯起身，“只是近日朝中似有風(fēng)聲，說(shuō)萬(wàn)歲爺在查舊賬。”
劉墉抬眼：“你聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的？”
“前日趙尚書(shū)的夫人來(lái)串門(mén)，隨口提了一句。”蘇雅雯道，“她說(shuō)趙尚書(shū)連日宿在衙門(mén)，整理歷年工程卷宗。”
劉墉沉默片刻，擺擺手：“去吧，我歇會(huì)兒。”
蘇雅雯行禮退下，走到門(mén)口又回頭。公公坐在昏暗的光線里，手捻著胡須，眉頭微微鎖著。
這個(gè)表情她熟悉——每每遇到棘手之事，公公便會(huì)如此。
夜幕降臨，劉府早早熄了燈。可城東賈侍郎府邸，卻是燈火通明。
03
賈景天的宅子占了大半條胡同，朱門(mén)高墻，門(mén)口石獅子威風(fēng)凜凜。
后院花廳里，暖閣燒得熱烘烘的，與外頭寒氣恍如兩個(gè)世界。
程廣財(cái)脫了官服，只著常衣，盤(pán)腿坐在炕上。炕桌上擺著八碟涼菜，中間是滾著的火鍋。
“這羊肉是今早從口外運(yùn)來(lái)的，”賈景天親自?shī)A了一筷子，“程兄嘗嘗。”
程廣財(cái)四十出頭，胖臉圓肚，笑起來(lái)眼睛瞇成縫：“賈兄太客氣了。”
兩人對(duì)飲三杯，賈景天揮退伺候的丫鬟。
花廳里只剩他們二人，炭火噼啪作響。
“運(yùn)河修繕的折子，遞上去了？”程廣財(cái)壓低聲音。
賈景天點(diǎn)頭：“昨兒個(gè)送到軍機(jī)處。預(yù)算八十萬(wàn)兩。”
程廣財(cái)筷子停在半空：“這么多？往年不過(guò)三四十萬(wàn)兩。”
“今年不同。”賈景天給他添酒，“奏折里寫(xiě)明白了，要重修三處閘口，加固三十里堤岸。這些都可查可驗(yàn)。”
“那實(shí)際……”
“實(shí)際用度，五十萬(wàn)兩足矣。”賈景天聲音更低了，“剩下三十萬(wàn)，你我一分，打點(diǎn)各處。”
程廣財(cái)眼中閃過(guò)貪婪，又有些不安：“萬(wàn)一上頭細(xì)查……”
“查什么？”賈景天笑，“工部、戶部都有我們的人。驗(yàn)收時(shí)走個(gè)過(guò)場(chǎng)，賬目做得漂亮些，誰(shuí)能看出破綻？”
他頓了頓：“何況如今朝廷有錢(qián)，八十萬(wàn)兩不算什么。萬(wàn)歲爺要的是政績(jī)，我們給他政績(jī)，順便討些辛苦錢(qián)，兩全其美。”
程廣財(cái)思索片刻，終于笑起來(lái)：“還是賈兄想得周全。”
兩人碰杯，一飲而盡。
“不過(guò)，”賈景天放下酒杯，“有個(gè)人，我始終不放心。”
“誰(shuí)？”
“劉墉。”
程廣財(cái)不以為然：“那個(gè)老倔頭？他雖官大，可不管工程錢(qián)糧之事。”
“你有所不知。”賈景天眼神沉了沉，“上月萬(wàn)歲爺單獨(dú)召見(jiàn)他，談了一個(gè)時(shí)辰。談的什么，沒(méi)人知道。”
“許是尋常問(wèn)對(duì)……”
“尋常問(wèn)對(duì)需要屏退左右？”賈景天搖頭，“劉墉這人不結(jié)黨、不貪財(cái)，看似沒(méi)有破綻，正因如此才可怕。”
他頓了頓：“他沒(méi)有把柄在別人手里，也就無(wú)所顧忌。萬(wàn)一他盯上咱們……”
“那賈兄的意思是？”
賈景天夾了塊羊肉，在醬料里蘸了又蘸：“找個(gè)機(jī)會(huì)，試探試探。若他識(shí)相，分些好處給他也無(wú)妨。若他不識(shí)相……”
他沒(méi)說(shuō)下去，只將羊肉送入口中，慢慢咀嚼。
程廣財(cái)領(lǐng)會(huì)其意，舉杯道：“一切聽(tīng)賈兄安排。”
窗外忽然傳來(lái)打更聲，已是亥時(shí)。
兩人又密談半個(gè)時(shí)辰，程廣財(cái)才披著夜色悄然離開(kāi)。他走后，賈景天獨(dú)自坐在花廳，盯著跳動(dòng)的燭火出神。
劉墉……這個(gè)老狐貍，到底知道多少？
而此刻的劉墉，正喬裝成尋常老者，敲響了城南一座小院的木門(mén)。
04
開(kāi)門(mén)的是個(gè)老仆，提著燈籠上下打量：“您找誰(shuí)？”
“煩請(qǐng)通報(bào)，”劉墉壓低聲音，“故人胡泰來(lái)訪。”
老仆怔了怔，忙道：“您稍等。”
不多時(shí)，門(mén)內(nèi)傳來(lái)急促的腳步聲。門(mén)大開(kāi)，一位須發(fā)皆白的老者出現(xiàn)在燈光下。
“崇如！”胡泰又驚又喜，“快快進(jìn)來(lái)！”
劉墉字崇如，胡泰是他同年進(jìn)士，曾任都察院左都御史，五年前致仕歸家。
兩人進(jìn)了書(shū)房，胡泰親自沏茶。書(shū)房狹小，陳設(shè)簡(jiǎn)單，與賈府花廳天壤之別。
“什么風(fēng)把你吹來(lái)了？”胡泰將茶遞上。
劉墉接過(guò)，卻不喝：“無(wú)事不登三寶殿。來(lái)請(qǐng)教老兄一些事。”
胡泰笑容斂去，揮手讓老仆退下，關(guān)上房門(mén)。
“是為賈景天的事吧？”
劉墉并不意外：“老兄雖隱退，耳目依舊靈通。”
“不是我耳目靈通，”胡泰苦笑，“是他動(dòng)作太大了。一個(gè)禮部侍郎，手伸到工部、戶部，真當(dāng)別人都是瞎子？”
劉墉從袖中取出一份名單，放在桌上。
胡泰就著燭光看去，臉色越來(lái)越沉。名單上列了七八個(gè)名字，都是各部司的中層官員。
“這些人，近半年都與賈景天過(guò)從甚密。”劉墉道，“我暗中查過(guò)，他們或調(diào)任肥缺，或得意外之財(cái)。”
“你既有證據(jù)，為何不呈報(bào)圣上？”
劉墉搖頭：“這些算什么證據(jù)？同僚往來(lái)正常，錢(qián)財(cái)來(lái)路也可編造。沒(méi)有鐵證，扳不倒他。”
胡泰沉默良久，長(zhǎng)嘆一聲：“崇如，聽(tīng)我一句勸。急流宜暫退。”
劉墉抬眼。
“賈景天背后，恐怕還有人。”胡泰壓低聲音，“我致仕前，曾見(jiàn)他與誠(chéng)親王門(mén)下往來(lái)。”
誠(chéng)親王，乾隆幼弟，素來(lái)低調(diào)。
“皇子不得干政，這是祖訓(xùn)。”劉墉沉聲道。
“祖訓(xùn)……”胡泰搖頭，“誠(chéng)親王雖不參政，可他女兒嫁給了蒙古親王。蒙古那邊，近來(lái)可不太平。”
劉墉心中一凜。
胡泰繼續(xù)道：“萬(wàn)歲爺年紀(jì)大了，有些事，寧可睜一只眼閉一只眼，求個(gè)安穩(wěn)。你這時(shí)去掀蓋子，未必是好事。”
燭火跳動(dòng)，在兩人臉上投下?lián)u曳的陰影。
劉墉端起早已涼透的茶，喝了一口。茶苦澀，卻讓人清醒。
“老兄，”他緩緩道，“若人人求安穩(wěn)，蛀蟲(chóng)遲早啃塌梁柱。到那時(shí)，想安穩(wěn)也安穩(wěn)不得了。”
胡泰看著這位老友，見(jiàn)他眼神堅(jiān)定，知道勸不動(dòng)。
“你要查，需從程廣財(cái)下手。”胡泰道，“此人貪財(cái)好色，破綻最多。他有個(gè)相好的，在百花胡同住著。”
劉墉記下。
“還有，”胡泰補(bǔ)充，“工部有個(gè)主事叫孫有德，為人正直，曾因反對(duì)虛報(bào)款項(xiàng)被排擠。他或許知道內(nèi)情。”
兩人又談了一個(gè)時(shí)辰，直到三更鼓響。
劉墉起身告辭，胡泰送到門(mén)口，握著他的手：“萬(wàn)事小心。賈景天此人，表面圓滑，實(shí)則心狠手辣。”
“我明白。”
劉墉消失在夜色中。胡泰站在門(mén)口，望著漆黑的長(zhǎng)街，許久未動(dòng)。
秋風(fēng)蕭瑟，吹得燈籠搖晃不定。
老仆輕聲勸：“老爺，回屋吧，當(dāng)心著涼。”
胡泰喃喃：“這朝堂，又要起風(fēng)了。”
而這場(chǎng)風(fēng)，比他們預(yù)想的來(lái)得更快。
05
十日后的大朝會(huì)，氣氛格外肅穆。
乾隆端坐龍椅，面容平靜，看不出喜怒。百官山呼萬(wàn)歲，聲浪在殿內(nèi)回蕩。
例行奏事完畢，乾隆忽然開(kāi)口：“劉墉。”
“臣在。”
“上前來(lái)。”
劉墉出列，走到丹陛下躬身。
乾隆打量他片刻，緩緩道：“朕聽(tīng)聞，你府中下人不足十名，桌椅用了三十年未換。可是真的？”
劉墉垂首：“臣俸祿足以養(yǎng)家，不敢奢靡。”
“好一個(gè)不敢奢靡。”乾隆聲音提高，“滿朝文武，若都如你這般清廉，朕何愁吏治不清明？”
這話說(shuō)得重。幾位官員下意識(shí)低下頭。
賈景天站在隊(duì)列中，臉上笑容不變，袖中的手卻微微握緊。
乾隆話鋒一轉(zhuǎn)：“不過(guò)，清廉是德行，才干卻是本分。劉墉，你管著翰林院，可知天下工程之事？”
劉墉心中一緊：“臣略知一二。”
“那朕問(wèn)你，”乾隆身體前傾，“運(yùn)河年久失修，今秋雨水又多，若需修繕，當(dāng)如何籌劃？”
問(wèn)題來(lái)得突然。劉墉心念電轉(zhuǎn)，皇帝這是在試探什么？
“回陛下，運(yùn)河修繕乃國(guó)之大事。需先遣干員實(shí)地勘測(cè)，查明損毀情形，再核計(jì)工料銀錢(qián)，擬定章程。”
“說(shuō)得好。”乾隆點(diǎn)頭，“朕已收到奏折，請(qǐng)求撥銀八十萬(wàn)兩修繕運(yùn)河。你覺(jué)得，這數(shù)目可合理？”
殿內(nèi)落針可聞。
劉墉余光瞥見(jiàn)賈景天，后者神色從容，仿佛事不關(guān)己。
“臣未親見(jiàn)勘測(cè)文書(shū)，不敢妄斷。”劉墉謹(jǐn)慎回答，“但若按往年成例，四十萬(wàn)兩足矣。”
“八十萬(wàn)兩是多了些。”乾隆似在自語(yǔ)，“可奏折中說(shuō)，今年要修三處閘口，加固三十里堤岸。”
他忽然點(diǎn)名：“賈景天。”
賈景天疾步出列：“臣在。”
“奏折是你禮部協(xié)同工部所擬，你來(lái)說(shuō)說(shuō)，這八十萬(wàn)兩如何核計(jì)？”
賈景天早有準(zhǔn)備，侃侃而談：“啟稟陛下，三處閘口皆為樞紐，需用上等青石，每處預(yù)算八萬(wàn)兩。
三十里堤岸，需夯土筑石，每里預(yù)算八千兩。
另有民夫工錢(qián)、監(jiān)工官員俸祿……”
他語(yǔ)速平緩，數(shù)字清晰，聽(tīng)起來(lái)確實(shí)合情合理。
乾隆靜靜聽(tīng)著，手指在扶手上輕敲。
待賈景天說(shuō)完，皇帝問(wèn)：“所用石料，何處采買(mǎi)？”
“回陛下，房山石場(chǎng)。”
“工錢(qián)幾何？”
“民夫每日三十文，工匠每日五十文。”
“監(jiān)工幾人？俸祿多少？”
賈景天一一作答，滴水不漏。
乾隆半晌不語(yǔ)，忽然笑了：“賈卿用心了。既如此，便準(zhǔn)奏吧。著戶部撥銀八十萬(wàn)兩，工部即刻動(dòng)工。”
“陛下圣明！”賈景天叩首。
程廣財(cái)在隊(duì)列中松了口氣，悄悄擦了擦額角的汗。
劉墉眉頭微蹙，退回隊(duì)列。他隱約覺(jué)得，皇帝今日的詢問(wèn)，絕非表面這么簡(jiǎn)單。
果然，退朝后，乾隆單獨(dú)留下了軍機(jī)大臣。
但劉墉不知道的是，還有一雙眼睛，在暗中注視著這一切。
蘇雅雯今日也進(jìn)宮了——奉皇后懿旨，陪幾位福晉賞菊。
在御花園回廊，她無(wú)意間聽(tīng)見(jiàn)兩個(gè)太監(jiān)低聲交談。
“……賈大人好手段，八十萬(wàn)兩說(shuō)批就批了。”
“噓，小聲些。我聽(tīng)說(shuō)，萬(wàn)歲爺讓暗地里查賬呢……”
聲音漸遠(yuǎn)。蘇雅雯心中不安，賞菊時(shí)也心不在焉。
回府的路上，她一直在想這件事。馬車(chē)剛停穩(wěn)，她便匆匆下車(chē)，想立刻稟報(bào)公公。
可還沒(méi)走到書(shū)房，管家便迎上來(lái)：“少夫人，有您的信。”
“誰(shuí)送來(lái)的？”
“不知，門(mén)房說(shuō)是個(gè)孩子送來(lái)的，放下就跑。”
蘇雅雯接過(guò)信，牛皮紙信封，沒(méi)有署名。她回到房中拆開(kāi)，只看了一眼，臉色驟變。
信上只有寥寥數(shù)語(yǔ)，卻揭露了一個(gè)驚人的秘密。
她攥著信紙，手指微微顫抖。窗外的天，不知何時(shí)陰了下來(lái)。
