上海
又是一年寒冬時節，夜幕中即將上演一場絢爛的星雨——雙子座流星雨又如約而至！作為北半球年度三大流星雨之一，它以其流星數量多、亮度高、色彩豐富而聞名，也因此成為天文愛好者年終最期待的視覺盛宴。通常，雙子座流星雨的活動期在每年12月4日至17日之間。根據最新預報，今年它的極大期將出現在12月14日上午，因此13日夜間至14日凌晨是最適宜觀看的時間段。這時又恰逢周末，為觀測提供了難得的好時機。
▲2013年12月在北半球觀測到的雙子座流星雨。圖片來源：wikipedia
你是否曾好奇，這些劃過夜空的流光碎金究竟從何而來？流星雨的形成其實源于彗星和小行星的塵埃。在太陽系中，除了行星和衛星，還存在著大量彗星和小行星，它們沿著特定軌道環繞太陽運行。每當彗星行至太陽附近時，太陽的熱力會使其噴射出大量塵埃顆粒；小行星之間也會偶爾發生碰撞，并產生碎屑。這些顆粒散布在彗星或小行星的軌道上，形成一條條“碎屑帶”。當地球在公轉途中穿越這些區域時，這些微小的宇宙塵埃便會以每秒數十公里的高速闖入大氣層，與空氣分子劇烈摩擦，在高空燃燒發光，形成我們眼中轉瞬即逝的流星。由于地球公轉軌道的穩定性，我們得以在每年的相近時間與同一條碎屑帶重逢，這便是流星雨按時赴約的奧秘。
▲2010年12月25日，由美國溫納（Winer）天文臺37厘米望遠鏡拍攝的雙子座流星雨母體——小行星法厄同。圖片來源：wikipedia
有趣的是，如果我們用相機長時間曝光拍攝流星雨，會發現所有流星的軌跡反向延長后，仿佛都源于天空中的同一個點，天文學家稱之為“輻射點”。這種現象類似于我們在開車時看到遠處的雨絲似乎從前方一點散射開來。流星雨通常以輻射點所在的星座命名，雙子座流星雨正是因其輻射點位于雙子座天區內而得名。實際上，在觀測時，流星并非只出現在雙子座附近，而是可能出現在天空的任何方向。因此，最佳的觀測方式并不是只盯著輻射點，而是仰臥朝天，瀏覽整個夜空。
▲阿雷西博射電望遠鏡在2017年拍攝的法厄同的雷達影像，圖片來源：wikipedia
提到雙子座，就不得不說起那段流傳千年的古希臘神話。天神宙斯迷戀斯巴達王后勒達的美貌，化作天鵝與她親近。勒達懷孕后產下兩枚金蛋，一枚孵出了卡斯托爾和克莉汀妮絲德拉，他們是斯巴達國王的孩子；另一枚則誕生了波呂丟刻斯與傾世美人海倫——他們實為宙斯的后代。卡斯托爾與波呂丟刻斯雖不是完全的親兄弟，卻自幼一同成長，感情深厚，并肩經歷了包括阿爾戈號遠征、救出妹妹海倫在內的許多傳奇冒險。不幸的是，卡斯托爾在一次沖突中喪生。波呂丟刻斯悲痛欲絕，向父親宙斯祈求，愿以自身生命換回兄弟重生。宙斯被這份手足之情深深打動，決定讓兩兄弟共享永生：一半時間居于奧林匹斯神山，一半時間共渡冥府。最后，宙斯將他們安置于星空之上，化為緊緊相依的雙子星座，成為永恒情誼的象征。
▲荷蘭制圖師威廉·布勞（Willem Blaeu）于1602年繪制的雙子座，圖片來源：wikipedia
與絕大多數源自彗星的流星雨不同，雙子座流星雨的母體并非彗星，而是一顆名為“法厄同”（3200 Phaethon）的小行星。這顆小行星直徑約5.1公里，其軌道極為特殊，近日點距離太陽僅約0.14天文單位（約2100萬公里），比水星離太陽還要近得多，表面溫度可高達750攝氏度。正因如此，它被賦予了希臘神話中那位駕駛太陽車墜落的太陽神之子“法厄同”的名字。法厄同的軌道與地球有近距離相交。2017年12月，它曾以約1000萬公里的距離與地球“擦肩而過”，這個距離在天文尺度上已屬近距離接觸。
▲法厄同的軌道（其中黃點為太陽，藍綠色為水星，綠色為金星，藍色為地球，紅色為火星，紫色為法厄同），圖片來源：wikipedia
科學家推測，雙子座流星雨的物質，可能源自法厄同在近日點附近因太陽的高溫使一些礦物產生氣體逸出或熱脹冷縮而崩解產生的碎屑。雙子座流星雨的另一大魅力在于其流星的色彩。它們不僅明亮，還常常呈現出斑斕的顏色，其中大部分以白色和黃色為主，偶爾我們還能看到驚艷的藍綠色或紅色，這些顏色源于鈉、鈣等金屬元素在高溫下發生的焰色反應，如同一場微型的宇宙煙花秀。
▲法厄同的塵埃噴射可能源于因高溫而開裂的巖石和泥土（圖片來源：wikipedia）
對于今年的觀測者來說，最佳的觀測策略是選擇在13日夜晚至14日凌晨的這段時間。雖然極大期未至，但此時天空背景最暗，有利于捕捉那些相對暗淡的流星。如果條件允許，請盡量遠離城市光污染，前往郊區、山區或鄉村地帶。觀測無需任何設備，只需帶上防寒衣物、躺椅或地墊，找一個舒適的位置躺下，讓你的視野盡可能廣闊地覆蓋整個天空。耐心等待至少20分鐘，讓眼睛充分適應黑暗，之后便會看到流星開始接二連三地登場。
▲可直接用肉眼看到的雙子座，圖片來源：wikipedia
在寒冷的冬夜，與好友或家人一同仰望星空，靜候流星劃破長空，必將是一次難忘的體驗。在2026年即將到來之際，讓那些關于美好、希望與重逢的祈愿，隨流星之光，照亮新一年的旅程。
▲國際空間站上看到的流星。圖片來源：wikipedia
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